Am 24. September dieses Jahres sprang eine NASA-Kapsel mit einem wertvollen Vorrat an Material aus einem Asteroiden mit dem Fallschirm zur Erde ab. Die Raumfahrtbehörde hat nun Bilder und eine vorläufige Analyse der Weltraumgesteine veröffentlicht, die sie nach dem Abheben des Deckels der Kapsel gefunden hatte.
Die Mission zum Asteroiden hieß Osiris-Rex, und im Jahr 2020 sammelte es eine Materialprobe vom Asteroiden Bennu. Anschließend reiste es zurück zur Erde und gab vor drei Wochen die Kapsel mit den Gesteinen in unsere Atmosphäre ab.
Der feine schwarze Staub und die kleinen kohleähnlichen Steine, die in der Kapsel schimmern, sind wunderschön – und etwas unscheinbar. Aber diese Handvoll Weltraumgestein hat das Potenzial, nicht nur Fragen darüber zu beantworten, wie die Erde entstand, sondern auch, wie Wasser hierher gelangte und wie das Leben begann.
Auf der NASA-Pressekonferenz am 11. Oktober statt Details zur Probe preisgebenDr. Francis McCubbin wies darauf hin, dass das Material bei sorgfältiger Lagerung und Vorbereitung noch viele Jahre lang analysiert und in Experimenten verwendet werden könnte.
„Wissenschaftler, die noch nicht einmal geboren sind, werden in der Lage sein, Fragen über das Universum mithilfe von Technologien zu beantworten, die noch nicht einmal erfunden wurden“, sagte der Kurator für Astromaterialien im Johnson Space Center der NASA in Houston, wo die Bennu-Probe gelagert wird.
Warum Asteroidenproben sammeln?
Manchmal kommt Material aus dem Weltraum ohne unsere Hilfe auf die Erde, als Meteoriten ankommen. Die NASA verfügt über Hunderte von Meteoritenproben in ihrer Sammlung, die vermutlich von Asteroiden stammen. An diesen Proben können nützliche Analysen durchgeführt werden.
Allerdings ist es oft nicht möglich herauszufinden, von welchen Asteroiden diese Meteoriten stammen. Dies schränkt das Potenzial der resultierenden Wissenschaft ein. Meteoriten sind ebenfalls kontaminiert durch ihre Reise durch die Atmosphäre und auf die Erde. Im Gegensatz dazu ist die Osiris-Rex-Probe „makellos“. Wir können sicher sein, dass alle Entdeckungen aus dieser Probe Aufschluss über Bennu geben.
Ein Teil des feineren Staubs in der Bennu-Probe wäre nie in der Lage gewesen, einen Meteoriten zu bilden und auf die Erde zu fallen. Es wäre die einzige Möglichkeit gewesen, diese Art von Material jemals zu sehen, wenn wir dorthin gegangen wären und es abgeholt hätten.
Dies ist nicht die erste Asteroidenprobe, die zur Erde geliefert wurde. Zwei Missionen der japanischen Raumfahrtbehörde (Jaxa), Hayabusa 1 und 2, lieferte 2010 und 2020 Asteroidenmaterial. Dies ist jedoch die erste US-Mission, die dies tat. Außerdem brachte sie deutlich mehr Material mit als die Hayabusa-Missionen.
Osiris-Rex lieferte schätzungsweise 250 g Material, verglichen mit 5 g von Hayabusa 2. Dies bedeutet, dass die Probe an Wissenschaftler auf der ganzen Welt verteilt und in Museen ausgestellt werden kann, damit die Öffentlichkeit sie genießen kann. Dies bedeutet auch, dass einige größere Gesteinsfragmente enthalten waren, was eine einzigartige Gelegenheit bietet, zu untersuchen, wie verschiedene Mineralien in größeren Brocken des Asteroiden angeordnet sind. Dadurch wird noch mehr wissenschaftliches Potenzial freigesetzt.
Was haben sie gefunden?
Bennu ist ein sogenannter „kohlenstoffhaltiger“ oder C-Typ-Asteroid. Diese enthalten einen großen Anteil an Kohlenstoff und „flüchtige Stoffe“– Verbindungen, die wie Wasser leicht verdampfen können. Es wird angenommen, dass diese Asteroiden Relikte aus der Entstehung des Sonnensystems sind und daher dazu beitragen können, die Entstehung der Planeten, einschließlich der Erde, zu erklären.
Die Analyse des Hauptteils der Probe hat länger als erwartet gedauert, aber es ist ein schönes Problem. Die Probenentnahmetechnik war so erfolgreich, dass die Probe aus dem Behälter in der Rückführkapsel „herauslief“. Da jedes Korn kostbar ist, muss das gesamte Bonusmaterial sorgfältig gesammelt werden, bevor der Probenbehälter selbst geöffnet und mit der Vorbereitung des Hauptteils der Probe begonnen werden kann.
Dennoch gab es bereits einige spannende Ergebnisse aus der ersten Analyse. In den Tonmineralien von Bennu wurde Wasser eingeschlossen gefunden, was eine unglaublich wichtige Entdeckung ist. Ein vorgeschlagener Mechanismus für die Entstehung von Wasser auf der Erde und den anderen inneren Planeten ist, dass es Wasser gab in Tonmineralien eingeschlossen wie diese, die sich dann zu Gesteinen formten, aus denen schließlich während der Geburt des Sonnensystems Planeten entstanden.
Die Probe enthält reichlich Kohlenstoff (fast 5 Gewichtsprozent) und Schwefel. Beide Elemente sind lebensnotwendig. Kohlenstoff ist der Schlüsselbestandteil der organischen Verbindungen, die die Biologie ermöglichen. Schwefel ist ein wichtiger Bestandteil von Aminosäuren, die Proteine bilden.
Es wird angenommen, dass Asteroiden wie Bennu dies getan haben „besiedelte“ die Erde mit präbiotischen Verbindungen: die Bausteine des Lebens. Der in der Probe gefundene Magnetit (ein Eisenoxid) wurde mit chemischen Reaktionen in Verbindung gebracht, die für die Entwicklung des Lebens entscheidend sind. Wie Dr. Daniel Glavin, Osiris-Rex-Probenanalytiker, zusammengefasst: „Wir haben den richtigen Asteroiden ausgewählt. Und nicht nur das, wir haben auch die richtige Probe zurückgebracht.“
Was als nächstes?
Die Suche nach Wasser auf Asteroiden wird nicht nur dazu beitragen, die großen Fragen zu beantworten, wie wir und unser Planet entstanden sind, sondern auch ein Teil unserer Zukunft sein. Wasser kann in Wasserstoff und Sauerstoff zerlegt werden, die dann als Raketentreibstoff verwendet werden können. Noch in weiter Ferne, Raumschiff Tankstellen bewegen sich aus dem Bereich der Science-Fiction in die Realität.
Es gibt nur eine begrenzte Menge Treibstoff, die man auf einer Rakete mitnehmen kann. Es ist weitaus besser, sich genau das zu nehmen, was Sie brauchen, um den Planeten zu verlassen, und dann Tanken Sie im Weltraum auf für den Rest Ihrer Reise.
Auch in zukünftigen Stützpunkten auf dem Mond und dem Mars kann Wasser zur Lebenserhaltung genutzt werden. Daher ist es wichtig zu verstehen, wo wir im Weltraum an Wasser gelangen und wie wir es gewinnen können. Das Wasser auf Asteroiden ist eine mögliche Quelle.
Asteroiden, die einst vor allem für ihre wahrscheinliche Rolle beim Untergang der Dinosaurier bekannt waren, genießen eine positive Zeit im Rampenlicht und zeigen ihre Rolle in der Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft der Menschheit.
Dieser Artikel wurde erneut veröffentlicht von Die Unterhaltung unter einer Creative Commons-Lizenz. Lies das originaler Artikel.