Die NASA begann am frühen Montag damit, ihre Neumondrakete für einen Testflug zu betanken, um zum ersten Mal seit 50 Jahren eine Mannschaftskapsel in die Mondumlaufbahn zu bringen.
Gewitter verzögerten den Tankvorgang um eine Stunde. Die Blitzgefahr ließ so weit nach, dass das Startteam mit dem Laden der Panzer der Rakete fortfahren konnte. Es war jedoch ungewiss, wie sehr die ins Stocken geratenen Arbeiten das zweistündige Startfenster verkürzen könnten.
Niemand befand sich in der Orion-Kapsel auf der 98-Meter-Rakete im Kennedy Space Center. Stattdessen wurden drei Testdummys für die Mondumrundungsmission angeschnallt, die voraussichtlich sechs Wochen dauern wird.
Es ist die stärkste Rakete, die jemals von der NASA gebaut wurde, und übertrifft die Saturn V, die vor einem halben Jahrhundert Astronauten zum Mond beförderte. Tausende von Menschen drängten sich an der Küste, um die Rakete des Space Launch System oder SLS in die Höhe zu schießen.
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Regen prasselte auf den Startplatz, als das Startteam schließlich begann, mehr als 1 Million Gallonen superkalten Treibstoff in die Rakete zu laden. Die Prognostiker blieben optimistisch, dass sich der Himmel bis zur Startzeit später am Morgen aufklären würde; Die Rakete darf nicht durch Regen fliegen.
Neben dem Wetter beschäftigten sich Launch Director Charlie Blackwell-Thompson und ihr Team mit einem Kommunikationsproblem im Zusammenhang mit der Orion-Kapsel.
Die Ingenieure bemühten sich, eine 11-minütige Verzögerung in den Kommunikationsleitungen zwischen Launch Control und Orion zu verstehen, die am späten Sonntag auftauchte. Obwohl das Problem am Montagmorgen behoben war, musste die NASA wissen, warum es aufgetreten war, bevor sie sich zum Start verpflichtete.
Das Startteam war auch auf der Hut vor anhaltenden Kraftstofflecks. Ein paar Countdown-Tests Anfang dieses Jahres deckten nicht nur Lecks, sondern auch andere technische Probleme auf. NASA-Beamte sagten, sie könnten sich über die Reparaturen bis zur letzten Phase des Countdowns nicht sicher sein.
Dieser erste Flug des Monderkundungsprogramms der NASA für das 21. Jahrhundert, benannt nach Apollos mythologischer Zwillingsschwester Artemis, ist seit Jahren überfällig. Wiederholte Verzögerungen haben zu Budgetüberschreitungen in Milliardenhöhe geführt; allein diese Demo kostet 4,1 Milliarden Dollar.
Vorausgesetzt, der Test verläuft gut, würden Astronauten für den zweiten Flug an Bord steigen und bereits 2024 um den Mond herum und zurück fliegen. Eine Mondlandung für zwei Personen könnte bis Ende 2025 folgen. Die NASA nimmt den Südpol des Mondes ins Visier.
Während Apollo landeten 12 Astronauten von 1969 bis 1972 auf dem Mond, mit Aufenthalten von nicht mehr als ein paar Tagen. Die NASA beabsichtigt, während Artemis eine Mondbasis zu errichten, in der Astronauten wochenlang ein- und ausgehen. Der nächste Schritt wäre der Mars, möglicherweise Ende der 2030er oder Anfang der 2040er Jahre.
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