Der Höhepunkt einer siebenjährigen Reise kommt am Sonntag, wenn eine NASA-Kapsel in der Wüste von Utah landen und die größten jemals gesammelten Asteroidenproben zur Erde bringen soll.
Wissenschaftler setzen große Hoffnungen in die Probe und sagen, dass sie ein besseres Verständnis der Entstehung unseres Sonnensystems und der Entstehung der Erde bewohnbar machen wird.
Der letzte, feurige Abstieg der Sonde Osiris-Rex durch die Erdatmosphäre wird gefährlich sein, aber die US-Raumfahrtbehörde hofft auf eine sanfte Landung gegen 9:00 Uhr Ortszeit (15:00 Uhr GMT) auf einem militärischen Testgelände im Nordwesten Utahs.
Vier Jahre nach ihrem Start im Jahr 2016 landete die Sonde auf dem Asteroiden Bennu und sammelte etwa 250 Gramm Staub von seiner felsigen Oberfläche.
Selbst diese kleine Menge sollte laut NASA „uns helfen, die Arten von Asteroiden, die die Erde bedrohen könnten, besser zu verstehen“ und Licht auf „die früheste Geschichte unseres Sonnensystems“ werfen, sagte NASA-Administrator Bill Nelson.
„Diese Probenrückgabe ist wirklich historisch“, sagte NASA-Wissenschaftlerin Amy Simon gegenüber . „Dies wird die größte Probe sein, die wir zurückgebracht haben, seit das Apollo-Mondgestein zur Erde zurückgebracht wurde.“
Doch die Rückkehr der Kapsel werde „ein gefährliches Manöver“ erfordern, räumte sie ein.
Osiris-Rex soll die Kapsel etwa vier Stunden vor ihrer Landung aus einer Höhe von mehr als 67.000 Meilen (108.000 Kilometern) freisetzen.
Der feurige Durchgang durch die Atmosphäre wird erst in den letzten 13 Minuten stattfinden, wenn die Kapsel mit einer Geschwindigkeit von mehr als 27.000 Meilen pro Stunde und Temperaturen von bis zu 5.000 Fahrenheit (2.760 Grad Celsius) nach unten rast.
Sein schneller Abstieg, der von Armeesensoren überwacht wird, wird durch zwei aufeinanderfolgende Fallschirme verlangsamt. Sollten sie nicht korrekt eingesetzt werden, würde eine „harte Landung“ folgen.
Sollte es den Anschein haben, dass die Zielzone (37 x 9 Meilen) verfehlt werden könnte, könnten die NASA-Kontrollkräfte im letzten Moment entscheiden, die Kapsel nicht freizugeben.
Die Sonde würde dann ihre Ladung behalten und eine weitere Umlaufbahn um die Sonne machen. Wissenschaftler müssten bis 2025 warten, bevor sie eine neue Landung versuchen.
Sollte dies jedoch gelingen, würde Osiris-Rex auf ein Date mit einem anderen Asteroiden zusteuern.
Japanische Proben
Sobald die reifengroße Kapsel in Utah landet, wird sie von einem Team mit Schutzmasken und Handschuhen in ein Netz gelegt, um per Hubschrauber in einen temporären „Reinraum“ in der Nähe geflogen zu werden.
Die NASA möchte, dass dies so schnell und sorgfältig wie möglich erfolgt, um eine Kontamination der Probe mit Wüstensand und damit eine Verfälschung der Testergebnisse zu vermeiden.
Wenn alles gut geht, wird die Probe am Montag per Flugzeug zum Johnson Space Center der NASA in Houston, Texas, geflogen. Dort wird die Box in einem weiteren „Reinraum“ geöffnet – der Beginn eines tagelangen Prozesses.
Die NASA plant, ihre ersten Ergebnisse auf einer Pressekonferenz am 11. Oktober bekannt zu geben.
Der größte Teil der Probe wird zur Untersuchung durch künftige Generationen aufbewahrt. Etwa ein Viertel davon wird sofort für Experimente verwendet, ein kleiner Teil wird an die Partner Japan und Kanada geschickt.
Japan hatte der NASA zuvor einige Körner des Asteroiden Ryugu gespendet, nachdem es im Jahr 2020 während der Hayabusa-2-Mission 0,2 Unzen Staub auf die Erde gebracht hatte. Zehn Jahre zuvor hatte es eine mikroskopische Menge von einem anderen Asteroiden mitgebracht.
Aber die Stichprobe von Bennu sei viel größer, was deutlich mehr Tests ermögliche, sagte Simon.
Die Entstehungsgeschichte der Erde
Asteroiden bestehen aus den ursprünglichen Materialien des Sonnensystems, die etwa 4,5 Milliarden Jahre alt sind, und sind relativ intakt geblieben.
Sie „können uns Hinweise darauf geben, wie sich das Sonnensystem gebildet und entwickelt hat“, sagte Melissa Morris, Leiterin des Osiris-Rex-Programms.
„Es ist unsere eigene Entstehungsgeschichte.“
„Wir glauben, dass Asteroiden und Kometen durch ihren Einschlag auf die Erdoberfläche organisches Material, möglicherweise Wasser, abgegeben haben, das dazu beigetragen hat, dass das Leben hier auf der Erde gedeihen konnte“, sagte Simon.
Wissenschaftler glauben, dass Bennu mit einem Durchmesser von 1.640 Fuß reich an Kohlenstoff ist – einem Baustein des Lebens auf der Erde – und in Mineralien eingeschlossene Wassermoleküle enthält.
Bennu hatte Wissenschaftler im Jahr 2020 überrascht, als die Sonde während der wenigen Sekunden des Kontakts mit der Oberfläche des Asteroiden im Boden versunken war und eine unerwartet geringe Dichte aufwies, ähnlich einem mit Plastikbällen gefüllten Kinderbecken.
Das Verständnis seiner Zusammensetzung könnte sich in – ferner – Zukunft als nützlich erweisen.
Denn es besteht eine geringe, aber nicht bei Null liegende Wahrscheinlichkeit (eins zu 2.700), dass Bennu katastrophal mit der Erde kollidieren könnte, allerdings erst im Jahr 2182.
Aber letztes Jahr gelang es der NASA, den Kurs eines Asteroiden abzulenken, indem sie in einem Test eine Sonde in ihn stürzte, und möglicherweise muss sie diese Übung irgendwann wiederholen – allerdings mit viel größerem Einsatz.
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