Wenn Astronauten im Rahmen der Artemis-Kampagne der NASA zum Mond zurückkehren, profitieren sie von einem für Menschen geeigneten drucklosen LTV (Lunar Terrain Vehicle), das es ihnen ermöglicht, mehr von der Mondoberfläche zu erkunden und so vielfältige wissenschaftliche Entdeckungen zu machen.
Während die bemannten Artemis-Missionen näher rückten, entwerfen Ingenieure am Johnson Space Center der NASA in Houston einen drucklosen Rover-Prototyp, der als Ground Test Unit bekannt ist. Die Testeinheit wird eine flexible Architektur verwenden, um verschiedene Rover-Konzepte für den Einsatz beginnend mit Artemis V zu simulieren und zu bewerten.
Im April 2024 wählte die NASA im Rahmen des Lunar Terrain Vehicle Services-Vertrags drei Anbieter aus – Intuitive Machines, Lunar Outpost und Venturi Astrolab –, um Rover-Funktionen für den Einsatz durch Astronauten auf der Mondoberfläche bereitzustellen. Auch wenn die Testeinheit niemals zum Mond fliegen wird, wird sie die Entwicklung zusätzlicher Rover-Prototypen unterstützen, die es der NASA und den drei Unternehmen ermöglichen werden, weitere Fortschritte zu machen, bis einer der Anbieter online geht.
Darüber hinaus helfen die aus den GTU-Tests bereitgestellten Daten dabei, sowohl die NASA als auch die kommerziellen Unternehmen bei der Weiterentwicklung ihrer Rover-Designs zu informieren, da sie den LTV-Anbietern als technischer Prüfstand dienen, um ihre Technologien in Bezug auf das Design von Mannschaftsräumen, die Wartung des Rovers und die wissenschaftliche Integration der Nutzlast zu testen. um nur einige zu nennen.
„Die Ground Test Unit wird NASA-Teams vor Ort dabei helfen, alle Aspekte des Rover-Einsatzes auf der Mondoberfläche vor Artemis-Missionen zu testen und zu verstehen“, sagte Jeff Somers, technischer Leiter der Ground Test Unit. „Die GTU ermöglicht es der NASA, ein intelligenter Käufer zu sein, sodass wir den Rover-Betrieb testen und bewerten können, während wir mit den LTVS-Auftragnehmern und deren Hardware zusammenarbeiten.“
Die LTVS-Auftragnehmer haben Anforderungen, die mit den vorhandenen GTU-Fähigkeiten übereinstimmen. Wie bei der Testeinheit sollte das vom Anbieter entwickelte LTV bis zu zwei Besatzungsmitglieder unterstützen, fernbedienbar sein und mehrere Steuerungskonzepte wie Fahrmodi, Selbstnivellierung und überwachte Autonomie implementieren können. Der Besitz eines NASA-Prototyps des Fahrzeugs, das wir auf dem Mond fahren werden, hier auf der Erde, ermöglicht es vielen Teams, Fähigkeiten zu testen und gleichzeitig praktische technische Erfahrungen bei der Entwicklung von Rover-Hardware zu sammeln.
Die NASA hat nach den Erfolgen des Apollo Lunar Roving Vehicle der Agentur in den 1970er Jahren einige Rover-Konzeptfahrzeuge der nächsten Generation gebaut, darunter auch diese Version des GTU. Bemannte Testfahrzeuge hier auf der Erde wie die GTU helfen der NASA dabei, neue Wege zu finden, wie Astronauten sicher und produktiv auf dem Mond und eines Tages auf der Marsoberfläche leben und arbeiten können.
Da sich die Designs der Anbieter weiterentwickeln, ermöglichen der vertraglich vereinbarte LTV und die GTU Tests, bevor Missionen zum Mond fliegen. Die Fahrzeuge am Boden ermöglichen es der NASA auch, einige Risiken zu reduzieren, wenn es um die Anpassung neuer Technologien oder spezifischer Rover-Designmerkmale geht.
Die Mobilität der menschlichen Oberfläche trägt dazu bei, den Explorations-Fußabdruck auf der Mondoberfläche zu vergrößern, sodass jede Mission mehr Forschung betreiben und den Wert für die wissenschaftliche Gemeinschaft steigern kann. Über Artemis wird die NASA Astronauten – darunter die erste Frau, den ersten farbigen Menschen und ihren ersten internationalen Partnerastronauten – entsenden, um den Mond für wissenschaftliche Entdeckungen, technologische Weiterentwicklungen und wirtschaftliche Vorteile zu erkunden und die Grundlage für zukünftige bemannte Missionen zum Mars zu schaffen .