Es ist eine Welt wie keine andere: ein metallreicher Asteroid, der der Überrest eines kleinen Planeten sein könnte, oder vielleicht ein völlig neuer Typ Himmelskörper, der der Wissenschaft unbekannt ist.
Eine NASA-Sonde soll am Freitag in Richtung Psyche starten, einem 2,2 Milliarden Meilen (3,5 Milliarden Kilometer) entfernten Objekt, das Hinweise auf das Innere von Planeten wie der Erde liefern könnte.
„Wir haben entweder persönlich oder mit Robotern Welten aus Stein, Welten aus Eis und Welten aus Gas besucht … aber dies wird das erste Mal sein, dass wir eine Welt mit einer Metalloberfläche besuchen“, sagte die leitende Wissenschaftlerin Lindy Elkins-Tanton sagte Reportern während eines Briefings diese Woche.
NASA und SpaceX planen den Start am Freitag um 10:19 Uhr Eastern Time (1419 GMT) vom Kennedy Space Center an Bord einer SpaceX Falcon Heavy-Rakete, mit einem Ersatzfenster am Samstag, wenn die Wetterbedingungen ungünstig sind.
Mit einem blauen Schimmer ihres elektrischen Antriebssystems der nächsten Generation und flankiert von zwei großen Solaranlagen soll die Sonde in der Größe eines Lieferwagens im Juli 2029 ihr Ziel im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter erreichen.
Untersuchung der Kerne von Gesteinsplaneten
In den folgenden zwei Jahren wird es seine Reihe fortschrittlicher Instrumente einsetzen, um nach Beweisen für ein altes Magnetfeld zu suchen, seine chemische Zusammensetzung zu untersuchen und die Mineralien und die Topographie von Psyche zu untersuchen.
Wissenschaftler glauben, dass Psyche, benannt nach der Göttin der Seele in der griechischen Mythologie, Teil des eisenreichen Kerns eines „Planetesimals“ sein könnte, einem Baustein aller Gesteinsplaneten.
Es könnte auch etwas anderes sein – ein übrig gebliebenes Stück eines eisenreichen, ursprünglichen Objekts des Sonnensystems, das noch nicht dokumentiert wurde.
„Das ist unsere einzige Möglichkeit, einen Kern zu sehen“, sagte Elkins-Tanton. „Wir sagen augenzwinkernd, dass wir in den Weltraum fliegen, um den Innenraum zu erkunden.“
Es wird angenommen, dass Psyche eine unregelmäßige, kartoffelähnliche Form hat und an der breitesten Stelle einen Durchmesser von 280 Kilometern hat – obwohl man ihn nie aus der Nähe gesehen hat.
Bis vor Kurzem gingen Wissenschaftler davon aus, dass es zum überwiegenden Teil aus Metall besteht. Analysen auf der Grundlage von reflektiertem Radar und Licht deuten jedoch darauf hin, dass Metall wahrscheinlich zwischen 30 und 60 Prozent besteht und der Rest aus Gestein besteht.
Solarelektrischer Antrieb
Die Mission wird mehrere technologische Innovationen umfassen.
Die nach dem Asteroiden benannte Raumsonde Psyche wird die Kommunikation der nächsten Generation testen, die auf Lasern statt auf Radiowellen basiert – ein Schritt, den die NASA mit der Aufrüstung alter Telefonleitungen auf der Erde auf Glasfaser vergleicht.
Deep Space Optical Communications, wie das System genannt wird, „wurde entwickelt, um die 10- bis 100-fache Datenrückgabekapazität modernster Funksysteme zu demonstrieren, die heute im Weltraum verwendet werden“, sagte Abi Biswas vom Jet Propulsion Laboratory der NASA ein Statement.
Psyche verwendet außerdem ein spezielles Antriebssystem namens „Hall-Effekt-Triebwerke“, das die Energie von Sonnenkollektoren nutzt, um elektrische und magnetische Felder zu erzeugen, die wiederum geladene Xenongasatome ausstoßen.
Der dabei ausgeübte Schub entspricht in etwa dem Gewicht einer AA-Batterie in Ihrer Hand. Aber in der Leere des Weltraums wird das Raumschiff kontinuierlich auf Zehntausende Meilen pro Stunde beschleunigen.
Solche Systeme machen es überflüssig, Tausende Pfund chemischen Treibstoffs in den Weltraum zu befördern, und Psyche wird das erste Mal sein, dass sie außerhalb der Mondumlaufbahn eingesetzt werden.
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