Die NASA hat am Freitag eine Asteroidenmission auf Eis gelegt und die verspätete Lieferung ihrer eigenen Navigationssoftware dafür verantwortlich gemacht.
Die Psyche-Mission zu einem seltsamen Metall-Asteroiden gleichen Namens sollte diesen September oder Oktober starten. Aber das Jet Propulsion Lab der Agentur war mehrere Monate zu spät mit der Lieferung seiner Software für Navigation, Lenkung und Steuerung – ein entscheidender Teil jedes Raumfahrzeugs. Die Ingenieure „liefen einfach die Zeit davon“, um es zu testen, sagten Beamte am Freitag.
Jetzt wird die Raumfahrtbehörde zurücktreten, und eine unabhängige Überprüfung wird untersuchen, was schief gelaufen ist, wann das Raumschiff wieder starten könnte und ob es überhaupt weitergehen sollte, sagte Lori Glaze, Leiterin der NASA-Planetenwissenschaften.
Die NASA hat bereits 717 Millionen US-Dollar für Psyche ausgegeben, und die voraussichtlichen Gesamtkosten, einschließlich der Rakete zu ihrem Start, belaufen sich auf 985 Millionen US-Dollar. Das Raumschiff in der Größe eines Kleinwagens sollte ursprünglich 2026 nach einer Reise von mehr als 1 Milliarde Meilen seinen Asteroiden erreichen.
Jetzt, da die Software geliefert wurde, gibt es keine bekannten Probleme mit dem Raumschiff, außer „wir konnten es einfach nicht testen“, sagte Lindy Elkins-Tanton, die leitende Wissenschaftlerin der Psyche-Mission.
„Es gibt diese eine Herausforderung, die wir nicht rechtzeitig bewältigen konnten, um 2022 mit Zuversicht auf den Markt zu kommen“, sagte sie.
Es gibt noch mindestens zwei Startmöglichkeiten im nächsten Jahr und weitere im Jahr 2024, um zu dem Asteroiden zu gelangen, der sich im Gürtel zwischen Mars und Jupiter befindet, sagte JPL-Direktorin Laurie Leshin. Das bedeutet, dass Psyche seinen Asteroiden erst 2029 oder 2030 erreichen würde.
Die Berechnung der Startzeiten ist jedoch kompliziert, da die Mission die richtigen Sonnenlichtbedingungen benötigt und der Asteroid „sich wie ein Brathähnchen dreht und nicht wie ein Kreisel“, sagte Elkins-Tanton.
Zwei weitere kleine Missionen sollten auf der schweren Falcon-Rakete von SpaceX mitfahren, und die NASA prüft, was mit diesen passieren wird.
Psyche ist nur das neueste in der NASA-Flotte von Raumfahrzeugen zur Asteroidenforschung. Osiris-Rex ist mit Trümmern des Asteroiden Bennu auf dem Weg zurück zur Erde. Letztes Jahr startete die NASA die Schiffe Lucy und Dart, um andere Weltraumfelsen zu erkunden und zu testen, ob eine Rakete einen Asteroiden vom Kurs abbringen könnte, der direkt auf die Erde zufliegt.
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