Der neue Dokumentarfilm „MoviePass, MovieCrash“ von HBO erzählt eine Geschichte, die viele von uns kennen: Wie MoviePass, das abonnementbasierte Kinoticket-Startup, ein katastrophaler Misserfolg wurde. Nach einer Reihe von Pannen und Täuschungen meldete es 2020 Insolvenz an.
Der Film erzählt jedoch auch die wenig beachtete Geschichte zweier schwarzer Männer, die den Kinobetrieb aufmischen wollten, dann jedoch aus dem Unternehmen geworfen wurden und tatenlos zusehen mussten, wie ihr Werk bis auf die Grundmauern niederbrannte.
Mitch Lowe, ein ehemaliger Redbox- und Netflix-Manager, und Ted Farnsworth, CEO des Analyse- und Beratungsunternehmens Helios & Matheson, werden oft als die Gesichter von MoviePass bezeichnet. Allerdings verdient keiner von beiden Anerkennung. MoviePass wurde ursprünglich von der ehemaligen Miramax-Managerin Stacy Spikes und dem Serienunternehmer Hamet Watt mitbegründet.
Die Premiere von „MoviePass, MovieCrash“, das ab heute auf Max verfügbar ist, erfolgt zu einer Zeit, in der nur 2,7 % der US-Unternehmen mehrheitlich in schwarzem Besitz sind, so die jüngsten Schätzungen des Jährliche KonjunkturumfrageSpikes hofft, dass dieser Dokumentarfilm seine Perspektive beleuchtet und die Notwendigkeit einer stärkeren Finanzierung für schwarze Gründer unterstreicht.
„Die Wahrheit wird ans Licht kommen“, sagte Spikes gegenüber Tech. Er fügte hinzu, dass es in der Dokumentation nicht nur um „den Aufstieg und Fall von MoviePass“ gehe, sondern auch um die Tatsache, dass wir uns noch in der Anfangsphase des Mentalitätswandels bei Risikokapitalgebern befinden und dass „mehr Frauen und farbige Gründer“ akzeptiert werden.
(Wir empfehlen, sich vor dem Lesen dieses Artikels die Dokumentation anzusehen.)
Als Lowe 2016 zum ersten Mal als CEO eingestellt wurde, existierte MoviePass bereits seit fünf Jahren. Es war zunächst eine Mitgliedschaft, bei der die Kunden ihre eigene Debitkarte erhielten, die automatisch mit dem den genauen Betrag einer Kinokarte. Kunden wählten den Film, den sie sehen wollten, in der MoviePass-App aus. Das Nutzerwachstum war jedoch nicht dort, wo es sein sollte – der Dienst hatte nur rund 20.000 Abonnenten.
Das Unternehmen brauchte auch mehr Geld, war jedoch mit der harten Realität konfrontiert, dass es bei der Risikokapitalfinanzierung für Unternehmen in schwarzem Besitz keine Unterschiede gibt. Bis heute geht nur ein verschwindender Anteil der Finanzierung an schwarze Gründer. Im Jahr 2023 sammelten schwarze Gründer in den USA 0,48 % des gesamten Risikokapitals ein, also etwa 661 Millionen US-Dollar der insgesamt zugewiesenen 136 Milliarden US-Dollar. Diese Zahl war die niedrigste in der jüngeren Geschichte, wobei schwarze Gründer in der Regel mindestens 1 % aller eingesetzten Risikokapitaldollar ausmachten.
Letztlich dachten die Gründer, dass die Einstellung eines „weißen Mannes mit grauem Haar“ andere weiße Männer dazu inspirieren würde, „bequemer“ zu investieren, teilte Watt in der Dokumentation mit. Ein Jahr nach Lowes Einstieg kaufte Helios & Matheson eine Mehrheitsbeteiligung an MoviePass für 27 Millionen US-Dollar.
„Da waren diese erfahrenen Gründer, die wussten, was sie taten und viel Erfolg hatten, aber dennoch an ihre Grenzen stießen, was die Kapitalbeschaffung angeht. Dann gibt es zwei weiße Typen, die mit derselben Marke 150 Millionen Dollar einsammeln können“, erzählte uns Spikes. Er übernahm die Rolle des Chief Operating Officer bis 2018. Watt blieb Vorstandsmitglied.
MoviePass hat unter seinem neuen Eigentümer schnell einen Gang höher geschaltet. Um so viele Kunden wie möglich zu gewinnen, senkte das Unternehmen die Abonnementgebühr deutlich auf 10 Dollar pro Monat für einen Film pro Tag. Die Preisänderung zog innerhalb von 48 Stunden etwa 175.000 Nutzer an und verlieh dem Dienst so Bekanntheit im Mainstream. Bis 2018 war der Preis rasant gestiegen auf über 3 Millionen Abonnenten.
„Der Preis von 10 Dollar sollte eigentlich eine Werbeaktion sein. Wir wollten nur 100.000 Menschen auf dieses Niveau bringen. Der Moment [Lowe and Farnsworth] sagten, sie wollten das nicht abschalten, war ein großes Warnsignal, denn 10 Dollar sind kein nachhaltiger Preis. Das ist es einfach nicht“, fügte Spikes hinzu und erklärte, dass der durchschnittliche Ticketpreis damals 11,50 Dollar betrug, sodass Kunden, die mehrere Filme pro Woche sehen, das Unternehmen Unmengen an Geld kosteten.
Tatsächlich verlor MoviePass jeden Monat Millionen von Dollar. Es verlor 40 Millionen Dollar in Juni 2018 allein.
Spikes Warnungen an Lowe und Farnsworth wurden ignoriert und MoviePass entließ ihn 2018, sagt er. Auch Watt wurde entlassen.
„Mitch und Ted wehrten sich und sagten: ‚Wir wissen, was wir tun. Wir haben euch gekauft. Danke, dass ihr es mit uns geteilt habt‘“, sagte Spikes in der Dokumentation. „Es brach mir das Herz, zu sehen, wie zwei schwarze Gründer ein Unternehmen wie wir gründeten und dann plötzlich ein komplett weißes Board da stand.“
„Er war einfach kein konstruktives Mitglied des Teams“, sagte Lowe.
Versuche, Lowe und Farnsworth für eine Stellungnahme zu erreichen, waren erfolglos.
Später nahm MoviePass sein Versprechen, unbegrenzt viele Filme anzubieten, zurück und beschränkte sein Angebot auf drei Filme pro Monat. Das Unternehmen probierte auch alternative Einnahmequellen aus, etwa den Verkauf von Daten an Werbekunden, die Produktion von Filmen in einem eigenen Studio oder sogar einen bizarren Vorstoß ins Fluggeschäft.
Von extravaganten Yachtpartys bis hin zur leichtfertigen Ausgabe von 1,1 Millionen Dollar für ein unnötiges Coachella-Event war dieser Kaufrausch ein Beispiel für die ungeheuerliche Gier der Unternehmen.
Als er über das Coachella-Event sprach, sagte Lowe: „Ich spürte eine Abneigung der MoviePass-Mitarbeiter [who weren’t invited.] Jeder Einzelne hat seine unterschiedlichen Rollen und nicht alle Rollen kommen zum Zug.“
„Ich sitze zu Hause und in meinem Twitter-Feed sehe ich Dennis Rodman, wie er beim Coachella-Festival aus einem MoviePass-Helikopter steigt … [They’re] „Wir verbrennen Geld. Die Mitarbeiter leiden darunter … Das ergibt keinen Sinn“, sagte Spikes während unseres Interviews.
In der Zwischenzeit hatten Mitarbeiter des Kundensupports und andere Mitglieder des MoviePass-Teams mit einem sinkenden Schiff zu kämpfen, da die Site wiederholt von Ausfällen und verärgerten Kunden betroffen war. (Spikes behauptete in einem früheren Interview mit Tech, dass diese Abstürze beabsichtigt waren.) Im Sommer 2019 wurden durch einen Datenverstoß Zehntausende von MoviePass-Kartennummern sowie die persönlichen Kreditkartennummern der Kunden offengelegt.
In den kurzen Jahren unter Lowe und Farnsworth brach MoviePass zusammen. Die beiden Geschäftsführer warten derzeit auf ihren Prozess, nachdem sie sich in einem Fall des Wertpapierbetrugs und in drei Fällen des Überweisungsbetrugs für nicht schuldig erklärt haben.
Spikes gelang es inzwischen, seine Geschichte umzudrehen. Er kaufte MoviePass im Jahr 2021 und startete es letztes Jahr neu. Es scheint bisher erfolgreich zu sein wurde zum ersten Mal profitabel im Jahr 2023.
Während des Interviews mit Tech erwähnte Spikes auch Details, die es nicht in den neuen Film von HBO geschafft haben, wie etwa die Entwicklung einer VR-App für MoviePass-Zuschauer, mit der sie Filmtrailer auf Meta Quest- und Apple Vision Pro-Headsets ansehen können. Er hofft auf eine Markteinführung im Sommer.
Watt gründete seine eigene Risikokapitalgesellschaft, Aktienunternehmenim Jahr 2019, das in Gesundheits- und Technologieunternehmen investiert.