Die NASA wird vom 11. bis 25. November zwei Wochen lang keine Befehle an ihre Marsflotte senden, während sich die Erde und der Rote Planet auf gegenüberliegenden Seiten der Sonne befinden. Dieses Phänomen wird Mars-Sonnenkonjunktion genannt und tritt alle zwei Jahre auf. Die Missionen werden unterbrochen, weil heißes, ionisiertes Gas, das von der Sonnenkorona ausgestoßen wird, möglicherweise die von der Erde an die Mars-Raumsonde der NASA gesendeten Funksignale verfälschen und zu unerwartetem Verhalten führen könnte.
Das heißt nicht, dass diese Roboter-Entdecker im Urlaub sind. Die Perseverance- und Curiosity-Rover der NASA werden Veränderungen der Oberflächenbedingungen, des Wetters und der Strahlung überwachen, während sie geparkt bleiben. Obwohl der Ingenuity Mars-Helikopter momentan am Boden ist, wird er mit seiner Farbkamera die Bewegung des Sandes untersuchen, die für Marsmissionen eine allgegenwärtige Herausforderung darstellt. Der Mars Reconnaissance Orbiter und der Odyssey Orbiter werden weiterhin Aufnahmen der Oberfläche machen. Und MAVEN wird weiterhin Daten über die Wechselwirkungen zwischen der Atmosphäre und der Sonne sammeln.
Während die NASA normalerweise während der gesamten Konjunktion Gesundheitsinformationen von der Marsflotte erhält, wird es zwei Tage geben, an denen die Agentur nichts davon hört, da sich der Rote Planet vollständig hinter der Sonnenscheibe befindet.
Dieses kurze Video veranschaulicht, warum die Kommunikation zwischen der Erde und der NASA-Raumsonde auf dem Mars während der Sonnenkonjunktion des Mars unterbrochen wird. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech
Sobald das Moratorium (wie die Kommunikationspause genannt wird) endet, werden die Orbiter alle ausstehenden wissenschaftlichen Daten an die Erde weiterleiten und die Raumsonde kann wieder Anweisungen empfangen.
„Unsere Missionsteams haben Monate damit verbracht, To-Do-Listen für alle unsere Mars-Raumschiffe vorzubereiten“, sagte Roy Gladden, Manager des Mars Relay Network am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien. „Wir werden in den nächsten Wochen noch von ihnen hören und ihren Gesundheitszustand überprüfen können.“