Küstenmammutbäume – riesige, spektakuläre Bäume, von denen einige eine Höhe von fast 400 Fuß erreichen und die höchsten Pflanzen der Welt sind – gedeihen hauptsächlich in einem schmalen Landstreifen im pazifischen Nordwesten der Vereinigten Staaten. Die meisten von ihnen wachsen vom südlichen Oregon bis nach Nordkalifornien, schmiegen sich an die zerklüftete Pazifikküste.
Sie sind gewachsen, indem sie über Jahrtausende hinweg langsam auf Feuchtigkeit und reichhaltige Schwemmlandböden reagiert haben, kombiniert mit einer genetischen Nutzlast, die sie an die oberen Grenzen der Baumhöhe treibt. Sie sind gefährdet – bis auf vielleicht 70.000 Individuen, die von mindestens einer halben Million Bäumen fielen, bevor die Menschen kamen, aber das ist keine neue Geschichte, denn wir sind alle gefährdet.
Mammutbäume sind wie alle Bäume technische Wunderwerke. Menschen neigen nicht dazu, sich natürliche Dinge als „Strukturen“ vorzustellen, sondern belassen diesen Begriff anstelle von Gebäuden, Brücken und Dämmen. Aber obwohl Bäume nicht von Menschen gebaut wurden, sind sie nicht einfach so entstanden.
Sie haben sich durch die unaufhaltsam drehenden Räder der natürlichen Selektion und Evolution entfaltet und auf Umweltbelastungen, genetische Drift und Mutationen reagiert (sie haben sogar zwei Arten von Blättern, die den Bäumen helfen, sich sowohl an nasse als auch an trockene Bedingungen anzupassen). Sie sind dazu geboren, sich zu verändern, genau wie Menschen dazu geboren sind, sich zu verändern.
Evolution ist normalerweise ein sehr langsamer Prozess, obwohl er manchmal überraschend schnell verläuft. Neue, starke Belastungen durch ein sich erwärmendes und sich änderndes Klima beschleunigen die Dinge und zwingen Forscher und Gärtner, Ansätze zur Widerstandsfähigkeit gegenüber dem Klimawandel und Technologien wie geografische Informationssysteme zu untersuchen.
Natürlich gibt es Unterschiede zwischen künstlichen Gebäuden und Bäumen. Ein Bauwerk oder Gebäude ist typischerweise eine Art Insel für sich, getrennt von seinen Nachbarn; Im Gegensatz dazu ist der Küstenmammutbaum ein Ökosystem mit enorm weitreichenden Folgen für andere Lebensformen.
Das Leben ist in und zwischen den Mammutbäumen, unter ihnen, in ihnen und um sie herum gefaltet. Die Bäume sind Integratoren und bringen viele Lebensformen zusammen. Einige dieser Lebensformen sind auf den Baum angewiesen, andere auf Bewohner im und um den Baum.
Der Küstenmammutbaum beherbergt so viele verschiedene ökologische Wechselwirkungen, dass es fast lächerlich ist. Denken Sie an den Wandersalamander, der normalerweise sein ganzes Leben hoch oben im Blätterdach verbringt, aber manchmal herausspringen muss, um Raubtieren zu entkommen. Ohne Flügel und ohne Gleitfähigkeit stürzt es aus großer Höhe und landet völlig unversehrt auf dem Boden.
Wissenschaftler mussten diese Kreaturen in einen Windkanal werfen und sie mit Hochgeschwindigkeitskameras filmen, um zu verstehen, warum sie nicht als nasse Flecken auf dem Waldboden landeten. Wie sich herausstellte, erzeugen die abgeflachte Körperform des Salamanders und die großen Füße mit langen Zehen gerade genug Widerstand und Gleichgewicht für eine sanfte Landung.
Mammutbäume sind so groß, dass Berichten zufolge in einem davon eine 8 Fuß hohe Sitka-Fichte beheimatet war, die weit über dem Boden im größeren Baum wuchs. Mammutbäume dienen seit Jahrtausenden auch als Nistplatz für riesige kalifornische Kondore mit einer Flügelspannweite von fast drei Metern.
Es gibt auch einen Platz für die Kleinen, die Seite an Seite mit all der Größe leben, versteckt in den komplexen, geheimen Zwischenräumen dieser Bäume. Eingebettet in ausgedehnte Farnmatten, die hoch oben in Mammutbaumkronen wachsen, finden Forscher aquatische Krebstiere, sogenannte Copepoden, die normalerweise in größeren Gewässern leben würden. Niemand weiß, wie sie in die Bäume gelangt sind, aber die Farnmatten fangen enorme Mengen an Feuchtigkeit aus Regen und Nebel ein und bilden so Feuchtgebiete am Himmel.
Doch selbst so langlebige Arten wie Küstenmammutbäume sind vom Klimawandel betroffen. Eine verminderte Feuchtigkeit belastet die Bäume und führt dazu, dass sie weniger kräftig wachsen. Neue Brandgefahren gefährden sie, und häufigere Überschwemmungen untergraben den Halt der großen Bäume. Aber auch Mammutbäume passen sich an.
Bei einer Untersuchung von neun großen Mammutbäumen im Jahr 2018 wurden insgesamt 137 Flechtenarten gefunden, die auf den Bäumen wachsen, darunter mehrere, die für die Wissenschaft neu waren. Eines davon war Xylopsora canopeorum, dessen spezifischer Name auf das Blätterdach verweist, in dem es entdeckt wurde.
Diese Flechte scheint nur in den wärmeren und trockeneren Wäldern der kalifornischen Landkreise Sonoma und Santa Cruz im südlichen Teil des Verbreitungsgebiets der Küstenmammutbäume vorzukommen. Dies ist ein aufregendes Ergebnis, denn es liefert Beweise dafür, dass sich neue Lebensformen – Ökosystempartner – möglicherweise synchron mit Bäumen entwickeln, die sich angesichts des Klimawandels ebenfalls weiterentwickeln.
Ein Paar Mammutbäume wächst direkt vor meinem Büro im Huntington in San Marino, etwa 700 Meilen südlich des üblichen Verbreitungsgebiets der Küstenmammutbäume. Ich habe mich geweigert, diesem Duo Namen zu geben, obwohl viele Riesenmammutbäume Spitznamen wie Adventure, Brutus, Nugget, Paradox und Atlas tragen – die meisten wurden von den Wissenschaftlern benannt, die ihre extremen Höhen zuerst quantifiziert haben.
Die Mammutbäume vor meinem Fenster sind vielleicht 30 Meter hoch – winzig im Vergleich zu ihren nördlichen Artgenossen. Aber sie sind gesund und werden weiterhin von ihrer unmittelbaren Umgebung geprägt. Sie sind weit gereist, um hierher zu gelangen, wurden vor mehr als einem halben Jahrhundert von einer früheren Generation von Gartenbauern gepflanzt und gedeihen in ihrem neuen Zuhause prächtig. Wir sollten alle so viel Glück haben.
2024 Los Angeles Times.
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