Nach zwei gescheiterten Versuchen in diesem Sommer war die NASA am Montag damit beschäftigt, die letzten Vorbereitungen für den Start ihrer neuen Mega-Mondrakete abzuschließen, die nun für den frühen Mittwoch von Florida aus geplant ist.
Die Mission Artemis 1, ein Testflug ohne Astronauten, stellt den ersten Schritt im Plan der US-Raumfahrtbehörde dar, eine dauerhafte Präsenz auf dem Mond aufzubauen und von dort Lehren zu ziehen, um sich auf eine zukünftige Reise zum Mars vorzubereiten.
Benannt nach der Schwester von Apollo in der griechischen Mythologie, kommt das neue Raumfahrtprogramm 50 Jahre, nachdem Menschen das letzte Mal Mondboden betreten haben.
Der erste Start der Space Launch System-Rakete, der leistungsstärksten, die jemals von der NASA entwickelt wurde, ist für Mittwoch um 1:04 Uhr Ortszeit (0604 GMT) geplant, mit einem möglichen Startfenster von zwei Stunden.
Der Countdown im legendären Kennedy Space Center hat bereits begonnen, wo der orange-weiße Gigant auf seinen Jungfernflug wartet.
Der Start ist weniger als eine Woche nach dem Durchgang des Hurrikans Nicole geplant, den die Rakete draußen auf ihrer Startrampe überstanden hat.
Im Moment bewerten die Beamten das Risiko, das mit Hurrikanschäden an einem dünnen Streifen aus dichtungsartigem Material namens RTV verbunden ist, der die Kapsel der Orion-Besatzung auf der Rakete umgibt und sie aerodynamischer macht.
Die Teams prüfen, ob sich das RTV während des Starts lösen und Probleme bereiten könnte.
Bei Bedarf sind zwei Rückfalltermine am 19. und 25. November möglich.
Aber Mike Sarafin, verantwortlich für die Mission Artemis 1, war am Sonntagabend optimistisch. „Ich fühle mich gut in diesen Versuch geleitet“, sagte er.
Andere Seite des Mondes
Das Wetter verspricht mild zu werden, mit einer 90-prozentigen Chance auf günstige Bedingungen während des Startfensters.
Ende September musste die Rakete zurück zu ihrem Montagegebäude gerollt werden, um vor einem weiteren Hurrikan, Ian, geschützt zu sein, wodurch die Mission um mehrere Wochen verschoben wurde.
Vor diesen Wetterrückschlägen mussten zwei Startversuche aus technischen Gründen abgebrochen werden.
Der erste Fehler hing mit einem defekten Sensor zusammen, der zweite mit einem Treibstoffleck beim Befüllen der Tanks der Rakete. Es wird mit ultrakaltem, ultraflüchtigem flüssigem Sauerstoff und Wasserstoff betrieben.
Die NASA hat seitdem ein Siegel ersetzt und ihre Verfahren geändert, um einen thermischen Schock so weit wie möglich zu vermeiden, und Ende September erfolgreich einen Tankfülltest durchgeführt.
Diese Füllarbeiten sollen nun am Dienstagnachmittag auf Befehl von Charlie Blackwell-Thompson, der ersten weiblichen Startdirektorin der NASA, beginnen.
Etwa 100.000 Menschen werden an der Küste erwartet, um den Start zu verfolgen, wobei die Rakete verspricht, den Nachthimmel zu erhellen.
Die Orion-Kapsel wird von zwei Boostern und vier leistungsstarken Triebwerken unter die Kernstufe gehoben, die sich nach wenigen Minuten ablöst.
Nach einem letzten Schubs von der Oberstufe wird sich die Kapsel auf den Weg machen und mehrere Tage brauchen, um ihr Ziel zu erreichen.
Anstatt auf dem Mond zu landen, wird es eine entfernte Umlaufbahn einnehmen und sich 40.000 Meilen (64.000 Kilometer) über den natürlichen Satelliten der Erde hinauswagen – weiter als jedes andere bewohnbare Raumschiff bisher.
Schließlich wird Orion den Rückweg seiner Reise antreten. Beim Durchgang durch die Atmosphäre muss der Hitzeschild der Kapsel einer Temperatur standhalten, die halb so heiß ist wie die der Sonnenoberfläche.
Wenn der Start am Mittwoch stattfindet, würde die Mission insgesamt 25,5 Tage dauern, mit einer Wasserung im Pazifischen Ozean am 11. Dezember.
Die NASA setzt auf eine erfolgreiche Mission, nachdem sie die SLS-Rakete mehr als ein Jahrzehnt lang entwickelt hat. Laut einer öffentlichen Prüfung wird das Unternehmen bis Ende 2025 mehr als 90 Milliarden US-Dollar in sein neues Mondprogramm investiert haben.
Artemis 2 wird fast eine Wiederholung der ersten Mission im Jahr 2024 sein, wenn auch mit Astronauten.
Boots on the Ground sollte während Artemis 3 stattfinden, frühestens im Jahr 2025, wobei die Crew die erste Frau und die erste farbige Person auf dem Mond umfassen wird.
Die NASA will dann etwa eine Mission pro Jahr starten und eine Mondraumstation namens Gateway bauen. Dort muss die Menschheit lernen, im Weltraum zu leben und die Technologien zu entwickeln, die für eine Hin- und Rückreise zum Mars erforderlich sind, vielleicht in den späten 2030er Jahren.
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