Die letzte Drehung des „Hesekiel-Rades“ ehrt einen Fossilienjäger

Das Geheimnis um Hesekiels Rad – das ausgestorbene Meerestier, nicht die biblische Vision – könnte dank Paläontologen aus Yale seine letzte Wendung genommen haben. Damit haben die Forscher auch endlich dem Lieblingsfossil eines beliebten Hobby-Fossilienjägers einen wissenschaftlichen Namen gegeben.

Der 2021 verstorbene Samuel J. Ciurca Jr. war viele Jahre lang kuratorischer Mitarbeiter des Yale Peabody Museum. Er sammelte Zehntausende Fossilien, hauptsächlich aus den silurischen Gesteinen im Norden des Bundesstaates New York und im Süden Ontarios, Kanada. Er spendete mehr als 11.000 fossile Seeskorpione, sogenannte Eurypteriden, an das Peabody Museum – die Ciurca-Sammlung in der Peabody’s-Abteilung für Wirbellose Paläontologie.

Eines davon, vielleicht das größte vollständige Eurypterid, das jemals entdeckt wurde, ist ein 1,25 Meter langes Exemplar des Riesenpterygotiden Acutiramus Macrophthalmus, das zu sehen sein wird, wenn das Peabody im Jahr 2024 nach mehrmaliger Forschung wieder für die Öffentlichkeit geöffnet wird. Jahr Renovierung.

Aber während die überwiegende Mehrheit von Ciurcas Fossilien Eurypteriden sind – ausgestorbene Seeskorpione, die in den meisten Teilen der Welt in Gesteinen mit einem Alter von 465 bis 250 Millionen Jahren vorkommen –, war sein Lieblingsfossil etwas ganz anderes. Etwas Unbekanntes.

Er nannte es „Hesekiels Rad“, in Anlehnung an den alttestamentlichen Hinweis auf die prophetische Vision eines Kriegers in einem Streitwagen auf Rädern. Ciurca entdeckte ab Mitte der 1990er Jahre zehn Exemplare des unbekannten Tieres in Ontario.

„Er beschriftete die Rückseite des besten Exemplars, des ersten Exemplars, das er entdeckte, mit den Worten ‚das schönste Fossil, das jemals gefunden wurde‘“, sagte Derek Briggs, G. Evelyn Hutchinson-Professor für Erd- und Planetenwissenschaften an der Philosophischen Fakultät der Yale University und Naturwissenschaften und ein langjähriger Mitarbeiter von Ciurca.

Die kleinen Exemplare bestehen aus einer kreisförmigen Ansammlung strahlender Röhren, die in zwei oder mehr Ebenen angeordnet sind – daher der Spitzname „Rad“. Die Länge der Röhren beträgt bis zu dreiviertel Zoll.

„Hesekiels Rad war schon lange ein Rätsel“, sagte Briggs. „Vor einigen Jahren versuchte einer meiner damaligen Doktoranden, Nicolás Mongiardino Koch, herauszufinden, was es als Klassenprojekt für meinen Kurs ‚Außergewöhnliche Einblicke in vergangene Leben‘ war.“

„Er machte erhebliche Fortschritte bei der Lösung, aber weitere Exemplare, die ans Licht kamen, als wir nach seinem Tod mehr von Sams Sammlung erwarben, lieferten wichtige neue Informationen.“

„Mit einer neuen Untersuchung“, fügte Briggs hinzu, „haben wir jetzt eine Antwort auf das Rätsel.“

In einer neuen Studie veröffentlicht im Tagebuch Aktuelle BiologieBriggs und Mongiardino Koch, der jetzt an der University of California in San Diego arbeitet, identifizieren Ezekiels Rad als einen 420 Millionen Jahre alten Vertreter einer Gruppe, die noch immer in den modernen Ozeanen vorkommt und als Hemichordaten bekannt ist.

Obwohl Hemichordaten heutzutage selten sind, waren ihre Vorfahren recht häufig anzutreffen. Die häufigsten waren als Graptolithen bekannt und wurden oft im paläozoischen Plankton gefunden; Graptolithfossilien spielen in der Forschung eine wichtige Rolle bei der Korrelation von Sedimentsequenzen.

Weniger verbreitete antike Hemichordaten waren Lebewesen namens Cephalodiscidien, die noch heute leben. Sowohl ihre lebenden als auch ausgestorbenen Formen lebten ausschließlich auf dem Meeresboden – so wurde zumindest angenommen.

„Es stellte sich heraus, dass Sams Fossil ein sehr ungewöhnlicher Cephalodiscid ist, der eine konische Struktur entwickelt hat, die wir als Schwimmer interpretieren – es ist der einzige bekannte Cephalodiscid, der das Plankton besiedelt hat“, sagte Briggs.

Die Forscher nannten es Rotaciurca superbus: „rota“, lateinisch für „Rad“, „ciurca“ nach dem Fossilienjäger, der es für schön hielt, und „superbus“, das lateinische Wort für „prachtvoll“.

Sie ordneten Rotaciurca superbus einer neuen Familie, Ezekielidae, zu und unterstrichen damit seinen Status als ausgestorbenes fossiles Cephalodiscid außerhalb der lebenden Gruppe.