Starship, der riesige Raketenprototyp von SpaceX, der eines Tages Menschen zum Mars bringen könnte, ist bereit für seinen nächsten Flug am Donnerstag.
Es wird der vierte Test für das leistungsstärkste Trägersystem sein, das jemals gebaut wurde. Es ist von entscheidender Bedeutung für die Pläne der NASA, noch in diesem Jahrzehnt Astronauten auf dem Mond landen zu lassen, und für die Hoffnung des SpaceX-CEO Elon Musk, eines Tages den Roten Planeten zu besiedeln.
Ein zweistündiges Startfenster von der Starbase des Unternehmens in Boca Chica, Texas, öffnet um 7:00 Uhr Ortszeit (12:00 GMT). Die Wetterbedingungen scheinen günstig zu sein, und die Federal Aviation Administration hat grünes Licht gegeben.
Drei vorherige Versuche endeten mit der feurigen Zerstörung von Starship, was laut Angaben des Unternehmens angesichts seines schnellen Trial-and-Error-Entwicklungsansatzes ein akzeptabler Preis ist.
„Der vierte Flugtest lenkt unseren Fokus vom Erreichen der Umlaufbahn auf die Demonstration der Fähigkeit, Starship und Super Heavy zurückzubringen und wiederzuverwenden“, sagte SpaceX in einer Erklärung.
„Super Heavy“ ist der Booster, während „Starship“ sich sowohl auf die Oberstufe als auch auf die beiden Stufen zusammen bezieht.
Die Flugroute wird der des dritten Tests ähneln, der im März stattfand und bei dem Starship einmal um die halbe Erde flog, bevor es 49 Minuten nach Missionsbeginn beim Wiedereintritt in die Atmosphäre über dem Indischen Ozean verloren ging.
Seitdem hat SpaceX eigenen Angaben zufolge mehrere Software- und Hardware-Upgrades vorgenommen und hofft, eine sanfte Wasserung der Trägerstufe im Golf von Mexiko sowie einen „kontrollierten Eintritt“ der Oberstufe zu erreichen.
Starship wurde so konzipiert, dass es letztendlich vollständig wiederverwendbar ist. Mit beiden Stufen zusammen ist es 121 Meter hoch – also 90 Fuß höher als die Freiheitsstatue.
Sein Super-Heavy-Booster erzeugt einen Schub von 16,7 Millionen Pfund (74,3 Meganewton), fast das Doppelte der zweitstärksten Rakete der Welt, dem Space Launch System der NASA – letztere ist allerdings mittlerweile zertifiziert, während sich Starship noch in der Entwicklung befindet.
Die Strategie von SpaceX, Tests in der realen Welt statt in Laboren durchzuführen, hat sich in der Vergangenheit ausgezahlt.
Seine Falcon-9-Raketen sind zu Arbeitspferden der NASA und des kommerziellen Sektors geworden, seine Dragon-Kapsel befördert Astronauten und Fracht zur Internationalen Raumstation und seine Starlink-Internetsatellitenkonstellation deckt mittlerweile Dutzende von Ländern ab.
Doch die Uhr tickt und SpaceX muss für die von der NASA geplante Rückkehr der Astronauten zum Mond im Jahr 2026 bereit sein. Als Landefahrzeug wird dabei ein modifiziertes Starship verwendet.
Um dies zu erreichen, muss SpaceX zunächst ein Starship in die Umlaufbahn bringen und es dann mit mehreren „Starship-Tankern“ für seine Weiterreise auftanken – eine komplexe ingenieurstechnische Leistung, die noch nie zuvor erreicht wurde.
Mindestens ein SpaceX-Fan hat keine Lust mehr aufs Warten. Der japanische Milliardär Yusaku Maezawa gab diese Woche bekannt, dass er eine geplante Mondumrundung mit Starship und einer Künstlercrew abgesagt hat, weil er keine Ahnung hat, wann sie tatsächlich stattfinden könnte.
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