Krieg, Budgetkürzungen, eine Pandemie und ein Absturz: Europas ExoMars-Mission verdient bei all ihren Prüfungen den Namen Perseverance vielleicht mehr als der Mars-Rover der NASA.
Aber die Europäische Weltraumorganisation hofft immer noch, dass die Mission 2028 auf ihrer lang verzögerten Suche nach außerirdischem Leben auf dem Roten Planeten starten kann.
Letztes Jahr um diese Zeit war der Rover Rosalind Franklin der ESA bereit für einen Start im September vom Kosmodrom Baikonur in Kasachstan und plante, mit einer russischen Rakete mitzufliegen und mit einem russischen Lander zur Marsoberfläche hinabzusteigen.
Dann marschierte Moskau im März in die Ukraine ein, und Sanktionen der 22 Mitgliedsstaaten der ESA führten zum Rückzug Russlands und zur Einstellung der Mission.
Es war nur der letzte Schlag für Hunderte von Wissenschaftlern, die seit mehr als zwei Jahrzehnten an dem Projekt arbeiten.
Das 2001 erstmals konzipierte ehrgeizige Programm erwies sich schnell als zu teuer für Europa, das noch keinen Rover auf dem Mars landen muss.
Die US-Raumfahrtbehörde NASA sprang 2009 ein, um die Finanzierungslücke zu schließen. Doch drei Jahre später führten Budgetkürzungen zum Rückzug der NASA.
Hilfe kam dann von einer unerwarteten Quelle: der russischen Weltraumagentur Roscosmos.
Gemeinsam haben die ESA und Roscosmos 2016 das Schiaparelli EDM-Modul als Testlauf für ExoMars gestartet.
Aber als Schiaparelli auf dem Mars ankam, verursachte ein Computerfehler, dass er auf die Oberfläche krachte und verstummte.
Dieser Misserfolg verschob den Start der gemeinsamen russisch-europäischen ExoMars-Mission auf Juli 2020.
Die COVID-19-Pandemie verschob dieses Datum auf das Jahr 2022, als es durch die Invasion der Ukraine erneut verzögert wurde.
Heikle russische Verhandlungen
Ende letzten Jahres stimmte der Ministerrat der ESA zu, die Mission mit einer Finanzspritze von 500 Millionen Euro (540 Millionen Dollar) über die nächsten drei Jahre am Leben zu erhalten.
David Parker, ESA-Direktor für bemannte und robotische Erforschung, sagte letzte Woche, eines der Argumente, die sie für die Fortsetzung der Mission vorbrachten, sei, „dass dies ein einzigartiges Stück europäischer Wissenschaft ist.
„Es ist wie bei James Webb“, sagte er und bezog sich auf das Weltraumteleskop, das seit 2022 erstaunliche Bilder von fernen Galaxien zurücksendet.
„Aber es ist für den Mars – es ist dieses Maß an Ehrgeiz.
„Dies ist die einzige geplante Mission, die tatsächlich Beweise für vergangene Leben finden kann.“
Es bleiben jedoch einige erhebliche Hürden, die einen Start im Jahr 2028 erschweren könnten – einschließlich der Tatsache, dass die ESA einen neuen Weg braucht, um ihren Rover auf dem Mars zu landen.
Die ESA muss zunächst europäische Komponenten, darunter einen Bordcomputer und einen Radar-Höhenmesser, aus dem russischen Kazachok-Lander bergen, der sich noch an seinem Montagestandort in Turin, Italien, befindet.
Allerdings kann nur Russland die Komponenten aus dem Lander extrahieren.
Es wurden schwierige Verhandlungen geführt, damit russische Experten kommen und den Lander demontieren können.
„Wir haben sie Mitte Januar erwartet, aber sie sind nicht gekommen“, sagte Thierry Blancquaert, Teamleiter des ESA-ExoMars-Programms, gegenüber .
„Wir haben sie gebeten, bis Ende März alles erledigt zu haben“, fügte er hinzu.
Die NASA zur Rettung?
Um in Gang zu kommen, wird die neue Mission auf die Unterstützung der NASA angewiesen sein, die bisher erklärt hat, dass sie gerne hilft.
Für ihren neuen Lander hofft die ESA, US-Triebwerke nutzen zu können, die verwendet werden, um die NASA-Rover Curiosity und Perseverance auf die Marsoberfläche zu bringen.
Es wird sich auch auf die NASA für Radioisotop-Heizeinheiten verlassen müssen, nachdem es den Zugang zu Russlands Versorgung verloren hat. Diese Einheiten halten das Raumfahrzeug warm.
Die NASA hat noch nicht über ein Budget abgestimmt, das solche Bemühungen unterstützen würde, aber „wir bereiten die gemeinsame Arbeit gemeinsam vor und die Dinge kommen gut voran“, sagte Blancquaert.
Francois Forget, Astrophysiker am wissenschaftlichen Forschungszentrum CNRS in Frankreich, sagte, dass „dieser neue Impuls für die Zusammenarbeit mit der Tatsache zusammenhängt, dass die USA dieses Mal ein gemeinsames Projekt mit Europa haben: Mars Sample Return“.
Die für etwa 2030 geplante Mission soll Proben zur Erde zurückbringen, die sowohl von ExoMars als auch von Perseverance, die im Juli 2021 auf dem Planeten gelandet sind, vom Mars gesammelt wurden.
Im Gegensatz zu Perseverance kann der Rover Rosalind Franklin bis zu zwei Meter (6,5 Fuß) unter die Marsoberfläche bohren, wo Spuren möglichen alten Lebens besser erhalten werden könnten.
Der geplante Landeplatz von ExoMars befindet sich ebenfalls in einem Gebiet des Mars, von dem angenommen wird, dass es für früheres Leben günstiger war.
„Wir glauben, dass dort viel Wasser war“, sagte Forget.
„Es gibt noch einen weiteren Mars zu erforschen, also wird die Mission auch in 10 Jahren nicht obsolet sein“, fügte er hinzu.
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