An den Docks von Pillar Point Harbor sind Fischermannschaften mit Ladungen frisch gefangener Dungeness-Krabben eingetroffen.
Die Saison ist fast vorbei und zu dieser Jahreszeit herrscht im Hafen normalerweise geschäftiges Treiben mit Mannschaften, die ihre Schiffe und Ausrüstung für den Lachsfang vorbereiten. Aber in diesem Jahr rechnen die Mitglieder der Fischereiflotte von Half Moon Bay – wie auch in anderen kalifornischen Jachthäfen – damit, nur sehr wenige, wenn überhaupt, der beliebten Fische zu fangen.
Die Saison dauert normalerweise von Mai bis Oktober, aber die Populationen des Kalifornischen Chinook-Lachs sind in den letzten Jahren so stark zurückgegangen, dass die Fischereibehörden darüber nachdenken, ob sie in dieser Saison strenge Beschränkungen einführen oder den Fischfang im zweiten Jahr in Folge gänzlich verbieten sollen.
Für diejenigen, deren Lebensunterhalt vom Lachsfang abhängt, hat die Schließung schwere Zeiten und weit verbreitete Frustration mit sich gebracht.
„Es ist verheerend. Es ist absolut verheerend“, sagte Berufsfischer Chris Pedersen. „Sie töten buchstäblich die Lachsflotte.“
Pedersen, der 64 Jahre alt ist und seit seiner Kindheit Lachse fischt, hat sich im vergangenen Jahr einer anderen Arbeit zugewandt, um über die Runden zu kommen. Er hat Boote aus Glasfaser gefertigt, Mahlzeiten geliefert und Schuppen auf einer Pferderanch gebaut.
„Man muss alles tun, um zu überleben“, sagte er.
Als er sich darauf vorbereitete, den Fang des Tages von einem 50-Fuß-Boot zu entladen, sagte Pedersen, dass der Verkauf von Krabben ihm zwar Einkommen gebracht habe, aber den Lachsverlust nicht ausgleichen könne.
Wie andere Lachsfischer in Pillar Point schiebt Pedersen einen Großteil der Schuld den kalifornischen Wassermanagern zu, die seiner Meinung nach zu viel Wasser an Farmen und Städte schicken und den Flüssen die kalten Ströme entziehen, die Lachse zum Überleben brauchen. Wenn Lachse leiden, sagte er: „Sie berauben uns als Fischer.“
Einst gediehen Lachse in den Flüssen Kaliforniens, aber der Bau von Dämmen hinderte sie daran, viele der kalten Gebirgsbäche zu erreichen, in denen sie einst lachten. Jahrzehntelang haben staatliche Brütereien jedes Jahr Millionen von Lachsen gezüchtet und wieder freigelassen. Diese Bemühungen reichten jedoch nicht aus, um einen Bevölkerungsrückgang zu verhindern.
Aufeinanderfolgende Dürren und die Auswirkungen der globalen Erwärmung haben den starken Druck ebenfalls verstärkt. Während der Dürre 2020–22 wurde das aus den Staudämmen fließende Wasser zeitweise so warm, dass es für Lachseier tödlich war. Und da Lachse typischerweise etwa drei Jahre lang im Meer fressen und dann in ihre Geburtsgewässer zurückkehren, hat der Rückgang der Zahl der überlebenden Jungfische während der Dürre zu einer geringen Zahl erwachsener Fische geführt.
Um den kämpfenden Lachsbeständen zu helfen, kündigte die Regierung von Gouverneur Gavin Newsom im Januar Pläne zur Ausweitung der Bemühungen an, darunter die Wiederherstellung von Lebensräumen, der Schutz der Flüsse in wichtigen Zeiten, die Modernisierung von Brütereien und die Beseitigung von Barrieren, die die Fischwanderung blockieren.
Die Schließung der Lachssaison im vergangenen Jahr hat nicht nur für die kommerzielle Fischereiflotte, sondern auch für die Betreiber von Charterfischerbooten einen erheblichen Tribut gefordert.
William Smith, der sich Kapitän Smitty nennt, sagte, er habe etwa drei Viertel seines Chartergeschäfts verloren, weil er keine Passagiere zum Lachsfischen mitnehmen konnte, und er habe auch Verluste aufgrund von Einschränkungen in der Felsenfischsaison erlitten.
Smith hat sich dem Geschäft der Bestattungen auf See zugewandt und nimmt trauernde Familien mit, um die Asche geliebter Menschen zu verstreuen. Er hat auch Walbeobachtungstouren gefördert.
„In finanzieller Hinsicht war das wirklich eine Katastrophe“, sagte der 70-jährige Smith. „Wir alle kämpfen darum, unsere Mindestzahlungen zu leisten.“
Smith besitzt ein Schiff namens Riptide, dasselbe Boot, auf dem er in den 1970er Jahren als Decksmann zu arbeiten begann. Er sagte, er hoffe, dass sein Enkel eines Tages das Geschäft übernehmen und weiter Lachs fischen könne.
Obwohl staatliche Schätzungen in diesem Jahr im Vergleich zum letzten Jahr einen leichten Anstieg der Zahl der im Herbst gefangenen Chinook-Fische ausweisen, sagen Fischereibeamte, dass Beschränkungen notwendig seien, da die Population immer noch mit Problemen zu kämpfen habe.
Der Pacific Fishery Management Council, ein mehrstaatliches, quasi-bundesstaatliches Gremium, das über die Hochseefischereisaison entscheidet, plant, bei einem Treffen von Freitag bis 11. April in Seattle eine von drei möglichen Alternativen auszuwählen. Eine Option wäre, den Küstenlachsfang für ein weiteres Jahr zu verbieten, während die anderen beiden Optionen eine begrenzte Saison mit bestimmten Daten und Fanggrenzen vorsehen würden.
Diejenigen, die kommerzielle und Freizeitfischerei betreiben, sind unterschiedlicher Meinung darüber, welcher Ansatz der beste wäre. Smith sagte, er und viele andere Kapitäne von Charterbooten würden es vorziehen, die Saison abzusagen statt zu verkürzen, in der Hoffnung, der Bevölkerung zu helfen, sich zu erholen und nächstes Jahr eine volle Saison zu haben.
„Wir alle wollen, dass die Fischerei wieder auf ein nachhaltiges Niveau zurückkehrt“, sagte Smith.
Er sagte, er glaube, dass eine Erholung möglich sei, dass dafür aber Änderungen in der Art und Weise erforderlich seien, wie staatliche und bundesstaatliche Beamte die Flüsse in Flüssen steuern.
„Der überwiegende Teil des Problems ist auf Missmanagement bei der Wasserversorgung zurückzuführen“, sagte Smith. „Wenn das Wasser besser verwaltet würde, stünden wir nicht vor dieser Krise.“
Smith und andere Fischer sagen, sie seien besorgt darüber, dass die Art und Weise, wie die Beamten während der Dürre die Wasserfreisetzungen aus den Dämmen verwalteten, nicht dazu beigetragen habe, den Lachsen das benötigte Kaltwasser zu liefern. Sie argumentieren außerdem, dass der Staat zugelassen habe, dass übermäßig große Wassermengen aus dem Sacramento-San Joaquin River Delta gepumpt würden, um die Landwirtschaft zu versorgen und riesige Flächen mit Mandeln, Reis, Tomaten und anderen Feldfrüchten zu bewässern.
„Wir müssen nur den Wassermissbrauch eindämmen und Pflanzen anbauen, die nicht so wasserintensiv sind“, sagte Duane Winter, ein Charterbootkapitän, der durch die Schließung den größten Teil seines Geschäfts verloren hat.
„Das Problem ist, dass Fische nicht für Wasser bezahlen, und das tun alle anderen auch. Deshalb bekommen Fische keine faire Belohnung“, sagte Winter.
Da sein 37-Fuß-Boot den größten Teil des letzten Jahres am Dock festgemacht hatte, wandte sich Winter einer Teilzeitbeschäftigung in einer Maschinenwerkstatt zu, um seine Ausgaben zu decken. Ohne diesen Nebenjob, sagte Winter, hätte er sein Boot inzwischen zum Verkauf anbieten müssen.
Andere in Half Moon Bay haben ihre Boote auf dem Markt und die Preise sind gefallen.
Winter sagte, der Mangel an Einnahmen aus der Fischerei in Verbindung mit den strengeren Luftqualitätsstandards des Staates für Motorabgase könnte ihn aus dem Geschäft drängen.
„Vielleicht gehe ich nächstes Jahr nicht angeln“, sagte Winter. „Es ist schwer, angesichts der Entwicklung der Dinge optimistisch zu sein.“
Winter stand auf dem Deck seines Bootes namens Mooch Better, wo er Werkzeuge zum Austausch von Motorteilen bereitgelegt hatte.
Er stellte fest, dass viele Faktoren den Chinook geschädigt haben, wie zum Beispiel nicht heimische Streifenbarsche, die sich von jungen Lachsen ernähren, die das Delta durchqueren, und Algenblüten, die dem Wasser zeitweise Sauerstoff entziehen.
Wenn der Staat keine Änderungen vornimmt, um mehr Wasser für Fische sicherzustellen, „wird er seinen Weg in die Zerstörung fortsetzen“, sagte Winter.
Die kalifornische Fischereiindustrie ist auf im Herbst vorkommende Chinookfische angewiesen, die als Erwachsene von Juli bis Dezember flussaufwärts wandern. Einige Fische kehren zu den Brutstätten zurück, in denen sie freigelassen wurden, während andere an den Nebenflüssen der Flüsse Sacramento, San Joaquin und Klamath laichen.
Lachs spielt auch eine zentrale Rolle in der Kultur der Ureinwohnerstämme, deren Anführer letztes Jahr die Subsistenzfischerei abgeschafft haben.
Andere Lachsbestände sind so stark zurückgegangen, dass sie vom Aussterben bedroht sind. Frühjahrs-Chinooks werden gemäß dem Gesetz über gefährdete Arten als gefährdet eingestuft; Winterlauf-Chinooks sind vom Aussterben bedroht.
Staatliche Fischereibeamte sagen, dass es für Chinook zwar eine schwierige Zeit sei, es aber einige ermutigende Anzeichen gebe, darunter einen Anstieg der prognostizierten Fischzahlen entlang der Küste.
„Es gibt einen Schimmer guter Nachrichten“, sagte Chuck Bonham, Direktor des kalifornischen Ministeriums für Fisch und Wildtiere. „Die Zahlen, die wir derzeit sehen, sehen etwas besser aus als im letzten Jahr. Und das ist großartig. Aber sie sind immer noch niedrig genug, wir müssen wirklich vorsichtig sein und langfristig denken.“
Die begrenzten Optionen, die für die kommende Lachssaison in Betracht gezogen werden, sollen den Fischen eine Chance geben, sich durch diese „sensible Zeit“ zu erholen, sagte er.
In einem Interview mit The Times sagte Bonham, dass eine Kombination von Faktoren zu den geringen Lachszahlen beigetragen habe, darunter die jüngste schwere Dürre, der Mangel an natürlichen Überschwemmungsgebieten für Fische, der fehlende Zugang zu kaltem, sauberem Wasser und einige andere Wassermanagemententscheidungen des Staates.
„Wassermanagement ist absolut eines der zentralen Themen“, sagte Bonham. „Diese Fische brauchen kaltes, sauberes Wasser an den richtigen Orten zur richtigen Jahreszeit, um zu gedeihen.“
Er sagte, aus diesem Grund enthalte die Lachsstrategie der Newsom-Regierung detaillierte Pläne zum Schutz der Flüsse und der Wasserqualität in wichtigen Flüssen, um die Fischbestände zu fördern.
Insgesamt sieht der Plan des Staates vor, 71 Maßnahmen zu priorisieren, um dazu beizutragen, die Lachspopulationen wieder auf ein gesünderes Niveau zu bringen. Zu den Bemühungen gehören die Wiederherstellung von Feuchtgebieten, um mehr Lebensraum entlang des Sacramento River zu schaffen, und die Zusammenarbeit mit dem Winnemem-Wintu-Stamm, um Lachse stromaufwärts des Shasta-Damms wieder anzusiedeln.
Landes- und Bundeswissenschaftler haben auch versucht, einen Thiaminmangel zu beheben, der Lachse schädigt. Der Mangel wurde mit Veränderungen im Meeresökosystem in Verbindung gebracht, wo sich Lachse mehr von Sardellen ernährten. Als Reaktion darauf haben Beamte Wasser in Brütereien aufbereitet und Thiamin in Lachseier injiziert, um den Fischen das Überleben zu erleichtern.
Am Klamath River ist das größte Staudammentfernungsprojekt der Geschichte im Gange, und Staatsbeamte bezeichnen die Bemühungen als einen von mehreren Schritten zur Beseitigung von Barrieren und zur „Modernisierung der Infrastruktur“ für die Lachswanderung.
Bonham sagte, die Staatsbeamten arbeiteten „mit großer Dringlichkeit“ an einem Dreijahreszeitraum.
„Wir müssen alles oben Genannte tun“, sagte er. „Wir müssen alle Hebel in Bewegung setzen.“
Er stellte fest, dass Kalifornien etwa 90 % der einst existierenden Feuchtgebiete verloren hat und den Fischen eine „hochtechnische Welt“ von Flüssen zurückbleibt, die von den Überschwemmungsgebieten getrennt sind, die traditionell reiche Lebensräume boten. Darüber hinaus führt der Klimawandel zu mehr extremer Hitze und stärkeren Schwankungen von Regenperioden bis hin zu Dürren.
Die bestehenden statistischen Modelle, die zur Entscheidungsfindung in Bezug auf Lachs verwendet wurden, stützen sich auf frühere Daten und „sind nicht darauf vorbereitet, mit Klimastörungen umzugehen“, sagte Bonham, was neue Ansätze erfordert. Das Ministerium für Fisch und Wildtiere hat außerdem mit der Prüfung begonnen, wie die Brutbetriebe verbessert werden können.
Mit diesen Schritten, sagte Bonham, habe der Staat „eine Chance, den Kurs zu ändern“.
Und dabei könnten die letzten beiden nassen Winter helfen, sagte er, die die Flüsse mit reichlich Wasser füllten und bessere Bedingungen für Fische brachten. In der Vergangenheit führten nasse Jahre drei Jahre später zu einem Anstieg der Lachspopulationen.
Er sagte, es gebe weitere Anzeichen, die Anlass zu Optimismus gebe, darunter eine steigende Zahl von Lachsen, die in den San Joaquin River und andere Bäche zurückkehren.
„Für den Lachs in Kalifornien besteht große Hoffnung“, sagte Bonham. „Wir glauben, dass sie nicht nur im Staat bleiben, sondern auch gedeihen und jedes Jahr wieder eine gesunde Zahl erreichen können, wo die Menschen sie genießen können.“
Die Golden State Salmon Assn., die Fischereigemeinden vertritt, lobte viele der Initiativen im staatlichen Plan, sagte jedoch, dass sie bei weitem nicht genug unternehme, um ausreichend Wasser in den Flüssen für Fische sicherzustellen.
„Uns fehlt das große Ganze, und das große Ganze sind die Strömungen und die Temperatur, um Fische zu retten“, sagte Scott Artis, der Geschäftsführer des Verbandes. „Kaliforniens Wasserpolitik ist wirklich nur ein verheerender Schlag nach dem anderen für Tausende von Familien, die auf Lachs angewiesen sind.“
Von der Schließung im letzten Jahr waren nicht nur Berufs- und Freizeitfischer betroffen, sondern auch damit verbundene Unternehmen, darunter Geschäfte, die Köder und Angelgeräte verkaufen. Unabhängig davon, ob es in diesem Jahr zu einer erneuten Schließung oder einer eingeschränkten Saison kommt, wird dies, so Artis, größere wirtschaftliche Auswirkungen für die Menschen mit sich bringen, die vom Fischfang abhängig sind.
Obwohl die Bundesregierung 20,6 Millionen US-Dollar an Katastrophenhilfegeldern für die von der Schließung betroffenen kalifornischen Fischergemeinden angekündigt hat, fiel die Hilfe deutlich geringer aus als die vom Staat beantragten 45 Millionen US-Dollar. Und die Mittel müssen noch verteilt werden.
Wenn das Angeln in diesem Jahr erlaubt sei, werde er laut Pedersen so viele Lachse einholen, wie erlaubt sind. Er befürchtet jedoch, dass ein begrenztes Datumsfenster dazu führen könnte, dass bei windigem und rauem Wetter gefischt wird, was zu gefährlichen Bedingungen führen könnte.
Was auch immer passiert, er plant, sein Einkommen aufzubessern, indem er diesen Sommer nach Oregon und Washington reist, um Weißen Thun zu fangen.
Pedersen sagte, er liebe das Angeln immer noch und würde es nicht gegen einen anderen Beruf eintauschen. Aber als er sich mit einem anderen Fischer unterhielt, sagte er, dass diejenigen, die ihre Boote vor ein paar Jahren verkauft hatten, gerade noch rechtzeitig rausgekommen seien.
„Der Rest von uns hängt immer noch an einem Faden, der stark reißt“, sagte er.
„Ich denke, die Zukunft ist düster. Ich hoffe, dass ich fischen kann, bis ich sterbe“, sagte er. „Das ist mein ganzes Ziel, mein ganzes Leben.“
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