In einer südafrikanischen Klinik baumelt ein kleiner Fisch unter dem Schnabel eines abgemagerten Pinguins, um den Appetit des Vogels anzuregen.
Das kränkliche Tier ist eines von Dutzenden, die in der Küstenstadt Gqeberha behandelt werden, wo ein spezielles Rehabilitationszentrum die Aufgabe hat, afrikanische Pinguine vor dem Aussterben zu retten.
„Wir versuchen, einen Teil des menschlichen Schadens, der diesen Vögeln im Laufe der Jahre zugefügt wurde, wiedergutzumachen“, sagt Caitlin van der Merwe, Seevogel-Rangerin bei der Southern African Foundation for the Conservation of Coastal Birds (SANCCOB).
Bedroht durch den Klimawandel und menschliche Aktivitäten hat die vom Aussterben bedrohte Art, die an Land unbeholfen watschelt, sich aber im Wasser in einen schnell schwimmenden Torpedo verwandelt, einen drastischen Rückgang ihrer Zahl erlitten.
Vor drei Jahrzehnten lebten rund 50.000 Paarungspaare – Pinguine sind monogam – an den Küsten Südafrikas und Namibias. Heute ist die Zahl auf 10.000 Paare gesunken.
Das ist ein atemberaubender Populationsrückgang von 80 Prozent, der laut Zoologen umso besorgniserregender ist, wenn man bedenkt, dass eine gesunde Pinguinpopulation als Indikator für ein gesundes Meeresökosystem gilt.
„Der Rückgang der Arten bedeutet, dass es ein großes Problem in der Meeresumwelt gibt“, sagt Carl Havemann, der die Pinguinklinik leitet.
Klimabedrohung
Im Zentrum wimmelt es derzeit von gefiederten Patienten.
In den letzten zwei Wochen wurden etwa 40 Pinguinbabys von Bird Island hierher gebracht, einer Insel, auf der sich etwa 60 Kilometer vor Gqeberha, dem früheren Port Elizabeth, eine der größten Pinguinkolonien Afrikas befindet.
Heftige Regenfälle haben die Insel heimgesucht und Nester und Küken weggespült.
Die kleinen schwarz-weißen Vögel gruben ihre Nester traditionell in eine dicke Schicht Guano – eine Mischung aus Kot und Überresten, die sich im Laufe der Zeit ansammeln.
Doch die organische Substanz wurde für die Verwendung als natürlicher Dünger geplündert und die Pinguine müssen sich nun mit Ästen oder in Felsspalten begnügen, die ihr Zuhause weniger stabil machen.
Und in den ersten drei Monaten ihres Lebens sind die Vögel nur mit grauem Gefieder bedeckt, das kaum Schutz vor Wasser und Kälte bietet.
Die Regenfälle führten dazu, dass viele ertranken oder an Unterkühlung starben.
„Mit dem Klimawandel werden Wetterereignisse immer extremer und diese wirken sich offensichtlich auf die natürlichen Kolonien aus“, sagt Havemann.
Fußbad
Einige Überlebende werden auf der Intensivstation des Seevogel-Rehabilitationszentrums behandelt, wo das Personal damit beschäftigt ist, Wunden zu desinfizieren, zu nähen und zu verbinden.
Auch Fußbäder, Sardinen und Medikamente gehören zur Behandlung.
Insgesamt werden in der Klinik rund 100 Jung- und Altvögel betreut.
Ziel ist es, sie so schnell wie möglich wieder in die Wildnis auszuwildern und die Interaktion mit Menschen auf das unbedingt Notwendige zu beschränken.
Die Pinguine drängen sich zusammen, die Schultern hochgezogen, als ob ihnen ständig kalt wäre.
Einige werden durch einen kleinen Schlauch, der in ihre Speiseröhre eingeführt wird, mit Flüssigkeit versorgt. Verzweifelte werden eingeschläfert.
Für diejenigen, die fit genug sind, geht die Reha im Schwimmbad weiter.
„Wenn sie nicht schwimmen, trinken sie nicht“, sagt van der Merwe, während sie einem kleinen Pinguin, der wütend mit den Flügeln wedelt, beruhigende Worte zuflüstert, während sie ihn zwischen ihren Schenkeln hält.
Es leidet an Borreliose, einer durch Bakterien verursachten Infektionskrankheit, und benötigt Antibiotika.
Neben extremen Wetterereignissen sind afrikanische Pinguine auch durch Krankheiten, Überfischung und Umweltverschmutzung bedroht.
Gqeberha ist die Heimat eines großen Hafens und riesige Frachtschiffe tanken vor der Küste.
Bei Verschüttungen in der jüngsten Vergangenheit kam es zu verzweifelten Versuchen, ölverschmierte Pinguine zu retten und zu beseitigen.
Laut dem Umweltministerium könnten afrikanische Pinguine bei dem derzeitigen Rückgang innerhalb eines Jahrzehnts aussterben.
„Der Ozean ist so komplex. Wenn wir hier und da Teile herausnehmen, wird das gesamte System zusammenbrechen“, sagt van der Merwe.
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