Ein längst toter Vorschlag, ein idyllisches Tal nördlich von Sacramento zu überfluten und ein riesiges Reservoir für das durstige Südkalifornien zu schaffen, findet inmitten der Auswirkungen des Klimawandels und der zunehmenden Dürre neues Leben – und Widerstand.
Das in den 1950er Jahren konzipierte Sites Reservoir-Projekt wurde in den 1980er Jahren aufgegeben – den Zwielichtjahren von Amerikas großen westlichen Staudammprojekten. Jetzt, Jahrzehnte später, schüren eine Megadürre im Südwesten und historische Wasserbeschränkungen in den Grafschaften Los Angeles, Ventura und San Bernardino erneut das Interesse an dem Plan, sehr zum Entsetzen von Umweltschützern.
Kürzlich stellte der Metropolitan Water District in Südkalifornien 20 Millionen US-Dollar für die Projektplanung bereit und sagte, das Reservoir würde die Wasserversorgung der Region in Dürrezeiten widerstandsfähiger machen.
Der Vorschlag hat auch überparteiliche Unterstützung unter der Führung von Gouverneur Gavin Newsom, 816 Millionen US-Dollar aus einer von den Wählern genehmigten Anleihe und mehr als 2,2 Milliarden US-Dollar an Darlehen erhalten, die von staatlichen und föderalen Behörden angeboten wurden.
„Die Dürre treibt dieses Projekt voran“, sagte Rep. John Garamendi, D-Walnut Grove, ein langjähriger Befürworter des Vorschlags. „Wir befinden uns im dritten Jahr einer schweren Dürre, und die Häufigkeit der Dürre hat sich von alle 10 Jahre auf alle paar Jahre verschoben.“
Newsom unterstützte den Plan.
„Wir werden das Projekt tatsächlich fertigstellen“, sagte Newsom kürzlich während einer Tour durch den Oroville-Staudamm. Das Reservoir, sagte er, sei „etwas, das ich lange unterstützt habe“.
Die Kontroverse hat das westliche Tal des Sacramento River in ein Schlachtfeld verwandelt. Es vergeht kaum ein Tag, an dem von Naturschutzgruppen verbreitete Webseiten landwirtschaftlicher Interessen und Petitionen nicht einige spaltende Entwicklungen oder feurige Kommentare enthalten.
Das 4 Milliarden US-Dollar teure Off-Stream-Reservoir soll Regenwasser aus dem Sacramento River aufnehmen und würde den Fluss nicht stauen oder die Fischmigration blockieren. Unter der öffentlich-privaten Behörde für gemeinsame Befugnisse betrieben, würde es bei Kapazitätsauslastung 1,5 Millionen Acre-Fuß Wasser enthalten und Investoren zum Verbrauch, Verkauf oder zur Verpachtung zur Verfügung stehen. (Ein acre-foot Wasser reicht aus, um drei Haushalte ein Jahr lang zu versorgen.)
Umweltschützer sagen jedoch, dass der Stausee wenig zur Lösung des Wasserproblems in Südkalifornien beitragen wird.
„Sites Reservoir wird nicht viel Wasser liefern – es wird jedoch kostspielig und schwer zu stoppen sein, weil es den gewählten Beamten ermöglicht zu sagen: ‚Schauen Sie, wir unternehmen etwas gegen die Megadürre‘“, sagte Ron Stork, Senior Policy Fürsprecher für die gemeinnützigen Freunde des Flusses. „Es ist ihre Lösung für den Klimawandel geworden.“
Der Sierra Club California warnt auch davor, dass der Stausee, etwa 10 Meilen westlich der Kleinstadt Maxwell und der Interstate 5, die Entwicklung des umstrittenen Delta Conveyance Project, auch bekannt als Delta Tunnel, erleichtern würde. Das liegt daran, dass es helfen würde, etwa 20 Milliarden US-Dollar auszugeben, um Frischwasser durch den Tunnel von Nordkalifornien in das San Joaquin Valley und nach Südkalifornien zu transportieren.
Mike Conroy, Exekutivdirektor der Pacific Coast Federation of Fishermen’s Assns., beschreibt den Stauseevorschlag als „eine teure Wasserentnahme, die den verschwenderischsten Wassermaklern Kaliforniens zugute kommt, nicht den durchschnittlichen Kaliforniern“.
Doch in einer Region, die für ihren Reichtum an Reis, Mandeln, Walnüssen, Pistazien und Obstbäumen bekannt ist, ist die öffentliche Meinung für Dämme und Stauseen tief.
Werbetafeln entlang der Interstate 5 und der State Route 99 verkünden: „Build Dams Now“, „Newsom hört auf, unser Dammwasser zu verschwenden!“ und „Bewässerung ist wichtig.“
Wenn es erlaubt wäre, würde das erste große neue Reservoir, das seit 1999 in Kalifornien gebaut wird, einer Gruppe landwirtschaftlicher Interessen und Wasserbezirke im Central Valley gehören und von dieser betrieben werden.
Unter 30 anderen Begünstigten würde der Metropolitan Water District in Südkalifornien den größten Anteil des Wassers des Stausees erhalten, da er den größten Teil der Entwicklungskosten des Projekts tragen würde.
Der zweitgrößte Teilnehmer ist der San Bernardino Valley Municipal Water District, der etwa 14 Millionen US-Dollar einbrachte, obwohl er über robuste Wasservorräte in seinen Grundwasserbecken verfügte.
„Wenn es um Wasser geht, ist die Speicherung der große Ausgleich für alle Unsicherheiten“, sagte Bob Tincher, der Chief Water Resources Officer des Distrikts. „Wenn wir das Wasser nicht brauchen, können wir es natürlich immer an jemanden verkaufen, der es braucht.“
Das Sites-Projekt sieht den Bau von zwei großen Staudämmen mit einer Höhe von bis zu 310 Fuß sowie neun kleineren Satteldämmen vor. Sturmfluten aus dem etwa 15 Meilen entfernten Sacramento River würden über zwei bestehende Kanäle und eine neue Pipeline zum Stausee umgeleitet.
Eine zentrale Hürde für die Fertigstellung des Projekts ist, ob das California Water Resources Control Board dem Reservoir die Erlaubnis erteilt, Wasser aus dem Sacramento River abzuleiten.
„Die Entscheidung des Vorstands über unseren Antrag wird dieses Projekt entscheiden oder scheitern lassen“, sagte Jerry Brown, der Exekutivdirektor der Behörde.
„Wenn wir das Wasser nicht richtig bekommen, gibt es kein Projekt. Wenn wir es bekommen, werden wir 2024 den Grundstein legen und bis 2030 voll in Betrieb sein“, sagte Brown.
„Insgesamt sind wir in ziemlich guter Verfassung“, sagte Brown. „Unsere umfassenden Studien und Modelle zeigen, dass der Sacramento River zwei- bis fünfmal mehr verfügbares Wasser hat als die 1,5 Millionen Acre-Fuß, die wir suchen, selbst unter Dürrebedingungen.“
Aber während die Investoren abwarten, warnen Gegner, darunter Naturschutzgruppen, die Lachsindustrie und Stammesführer, dass viele wichtige Fragen noch von Regulierungsbehörden und Gerichten entschieden werden müssen.
Doug Obegi, Direktor des kalifornischen Flussrestaurierungsprogramms des National Resources Defense Council, sagte, die Ergebnisse seien dazu bestimmt, die Lebensbedingungen entlang des Flusses für seine Menschen, seine Landschaft und gefährdete Arten wie den Deltastint und den sagenumwobenen, aber unruhigen Chinook-Lachs zu definieren.
„Im Moment raufen alle darum, so viel Wasser wie möglich in die Hände zu bekommen“, sagte er. „Landwirte behaupten, dass das Sammeln des Regenwassers des Sacramento River für ihr wirtschaftliches Überleben entscheidend ist.
Andere Kritiker sind Jonas Minton, ehemaliger stellvertretender Direktor des kalifornischen Ministeriums für Wasserressourcen und Experte für Dammsicherheit und Hochwassermanagement. Ihn sagen zu hören: „Sites Reservoir wird niemals die Ziellinie überqueren.“
„Politiker fördern es, weil die Wähler Staudammvorschläge in extrem trockenen Jahren mögen“, sagte er. „Aber Dürre kann für Investoren auch katastrophal sein.“
Das liegt daran, sagte er, dass diejenigen, die ältere Rechte besitzen, wie die Reisbauern in Zentralkalifornien, bei knappen Wasservorräten Wasser vor jüngeren Rechteinhabern bekommen.
„Alles, was ich heutzutage im Sacramento Valley sehe, sind brachliegende Reisfelder, die Bauern gehören, deren Oberflächenwasserlieferungen reduziert wurden“, fügte er hinzu. „Also könnten Investoren ein Recht haben, aber kein tatsächliches Wasser, um sie in ihr neues Reservoir zu füllen.“
Sites Valley ist ein Blick zurück in die Vergangenheit – eine große, staubige Senke, 21 km lang und etwa 8,5 km breit, wo Rinder und Hirsche Grasland durchstöbern, das von Eichen und Bächen eingerahmt wird, die in der brutalen Sommerhitze austrocknen.
Es ist auch die Heimat von 20 Personen, darunter Mary Wells, eine angesehene ehemalige Wassermanagerin und politische Entscheidungsträgerin in Nordkalifornien, die seit fast einem halben Jahrhundert eine Rinderfarm im Tal betreibt.
Wells und ihre Kinder wandern und reiten oft in der Gegend. Und als sie hinauswandern, sinnieren sie, dass in weniger als 10 Jahren das gesamte Tal unter Wasser stehen könnte.
Wells hat damit nichts zu tun. Für sie geht es nicht darum, ob sie das Tal mit Regenwasser füllt, sondern wie tief und wie schnell.
„Der bittere Teil von allem ist, mehr Geld und Emotionen zu verlieren, als sich irgendjemand vorstellen kann“, sagte sie mit einem Seufzer. „Das Schöne daran ist zu wissen, dass dieses Projekt eine durchdachte Lösung für die Wasserkrise ist, mit der die Landwirtschaft in Zentralkalifornien und dieser erstaunliche Staat konfrontiert sind.“
Kritiker weisen darauf hin, dass das Reservoir nur einen kleinen Bruchteil der 42 Millionen Acre-Fuß Wasser enthalten würde, die jedes Jahr in Kalifornien verbraucht werden.
Steve Evans, ein Wasserberater für Naturschutzgruppen wie die California Wilderness Coalition, befürchtet, dass die Umleitungen des Reservoirs die Ökologie des Flusses stören könnten.
Einer der aufstrebenden Erfolge des Umweltschutzes ist das Sacramento River National Wildlife Refuge, das sich aufgrund von Restaurierungsbemühungen erholt.
Evans blickte über ausgedehnte verjüngte Flussufer, an denen sich die Tierwelt schneller als erwartet zurückgezogen hat, und sagte: „Eine Verringerung der jährlichen Wellen des Flusses bedeutet einen weniger lebenswichtigen Lebensraum für Luchse, Waldenten, Laubfrösche und Migranten, einschließlich Gelbschnabelkuckucks.“
Dennoch kann man der Angst der lokalen Bauern und Viehzüchter, die vom Klimawandel in die Enge getrieben werden, nicht entkommen.
Die Wasserscheide des Sacramento River wurde durch ein drittes Jahr der Dürre kritisch beeinträchtigt, wobei die derzeitige Speicherung im Shasta Lake, dem größten Stausee des Bundesstaates, mit 1,7 Millionen Acre-Fuß im Vergleich zu den durchschnittlichen 3,5 Millionen Acre-Fuß für diese Jahreszeit erfolgt an die kalifornische Reiskommission.
Bisher wurden in diesem Jahr auf der Westseite des Sacramento Valley, hauptsächlich in den Grafschaften Colusa und Glenn, 370.000 Morgen Ackerland brachgelegt, sagte die Kommission.
Nationale Wildschutzgebiete erhalten spät in der Saison nur 15 % bis 18 % ihrer üblichen Wasserversorgung. Reduziertes Wasser für Wildschutzgebiete und Überschwemmungen von Reisfarmen könnten die Voraussetzungen für Botulismus und Vogelcholera-Ausbrüche schaffen.
Mitglieder der Tehama-Colusa-Kanalbehörde, einer der Hauptbeteiligten am Stauseeprojekt, müssen nicht weit gehen, um eine leblose Spur einer schweren Dürre zu finden.
Nur einen Steinwurf hinter ihren Sitzungssaalfenstern stehen Tausende 18-jähriger Mandelbäume, die kürzlich vom Vorsitzenden der Gruppe, Zachary Dennis, planiert wurden, weil er sich kein Wasser leisten konnte, um sie zu ernähren.
„Ich hatte keine Wahl“, sagte Dennis, 42, während er über das Grundstück stapfte, um eine Bilanz seiner Verluste zu ziehen. „Unsere Wasserzuteilung ist auf null gesunken, und der Wasserpreis von Auftragnehmern ist auf 600 Dollar pro Acre-Fuß gestiegen – etwa das Sechsfache dessen, was es in normalen Jahren kostet.“
Darüber hinaus stellten die über 377 Hektar Land verteilten Bäume die Produktion von Mandeln ein, nachdem die Region im Februar von Frost heimgesucht wurde.
„Wenn es diesen Winter nicht nennenswert regnet“, sagte er mürrisch, „stehen die Chancen gut, dass wir auf eine Versicherung zurückgreifen müssen.“
2022 Los Angeles Times.
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