Die Hochdruckumwandlung von Natrium kann uns Aufschluss über das Innere von Sternen und Planeten geben

Reisen Sie tief genug unter die Erdoberfläche oder in das Zentrum der Sonne, verändert sich die Materie auf atomarer Ebene.

Der zunehmende Druck in Sternen und Planeten kann dazu führen, dass Metalle zu nichtleitenden Isolatoren werden. Es hat sich gezeigt, dass sich Natrium von einem glänzenden, grau gefärbten Metall in einen transparenten, glasähnlichen Isolator verwandelt, wenn es stark genug zusammengedrückt wird.

Nun hat eine von der Universität Buffalo durchgeführte Studie die chemische Bindung hinter diesem besonderen Hochdruckphänomen aufgedeckt.

Während die Theorie besteht, dass hoher Druck die Elektronen von Natrium im Wesentlichen in die Räume zwischen den Atomen drückt, zeigen quantenchemische Berechnungen der Forscher, dass diese Elektronen immer noch zu den umgebenden Atomen gehören und chemisch aneinander gebunden sind.

„Wir beantworten eine sehr einfache Frage, warum Natrium zu einem Isolator wird, aber die Vorhersage, wie sich andere Elemente und chemische Verbindungen bei sehr hohen Drücken verhalten, wird möglicherweise Einblick in übergeordnete Fragen geben“, sagt Eva Zurek, Ph.D., Professorin für Chemie am UB College of Arts and Sciences und Co-Autor der Studie, die in veröffentlicht wurde Angewandte Chemie, eine Zeitschrift der Gesellschaft Deutscher Chemiker. „Wie sieht das Innere eines Sterns aus? Wie werden die Magnetfelder von Planeten erzeugt, wenn sie überhaupt existieren? Und wie entwickeln sich Sterne und Planeten? Diese Art von Forschung bringt uns der Beantwortung dieser Fragen näher.“

Die Studie bestätigt und baut auf den theoretischen Vorhersagen des verstorbenen renommierten Physikers Neil Ashcroft auf, dessen Andenken die Studie gewidmet ist.

Früher glaubte man, dass Materialien unter hohem Druck immer metallisch werden – wie der metallische Wasserstoff, der theoretisch den Kern des Jupiters bildet –, doch Ashcroft und Jeffrey Neatons bahnbrechende Arbeit vor zwei Jahrzehnten fand heraus, dass einige Materialien, wie Natrium, tatsächlich zu Isolatoren oder Halbleitern werden können, wenn sie zusammengedrückt werden. Sie stellten die Theorie auf, dass die als inert geltenden Kernelektronen von Natrium unter extremem Druck miteinander und mit den äußeren Valenzelektronen interagieren würden.

„Unsere Arbeit geht nun über das von Ashcroft und Neaton gezeichnete physikalische Bild hinaus und verbindet es mit chemischen Bindungskonzepten“, sagt der Hauptautor der von der UB geleiteten Studie, Stefano Racioppi, Ph.D., ein Postdoktorand am Department of Chemistry der UB .

Unter der Erdkruste herrschende Drücke können in einem Labor nur schwer nachzubilden sein. Deshalb führte das Team mithilfe von Supercomputern im Center for Computational Research der UB Berechnungen darüber durch, wie sich Elektronen in Natriumatomen unter hohem Druck verhalten.

Die Elektronen werden in den interräumlichen Bereichen zwischen Atomen gefangen, die als Elektridzustand bezeichnet werden. Dies bewirkt die physikalische Umwandlung von Natrium vom glänzenden Metall in einen transparenten Isolator, da frei fließende Elektronen Licht absorbieren und weiterleiten, gefangene Elektronen das Licht jedoch einfach durchlassen.

Die Berechnungen der Forscher zeigten jedoch erstmals, dass die Entstehung des Elektridzustands durch chemische Bindung erklärt werden kann.

Der hohe Druck führt dazu, dass Elektronen neue Orbitale in ihren jeweiligen Atomen besetzen. Diese Orbitale überlappen dann einander, um chemische Bindungen zu bilden, was zu lokalisierten Ladungskonzentrationen in den Zwischengitterregionen führt.

Während frühere Studien eine intuitive Theorie lieferten, dass hoher Druck Elektronen aus Atomen herausdrückte, ergaben die neuen Berechnungen, dass die Elektronen immer noch Teil der umgebenden Atome sind.

„Wir haben erkannt, dass es sich nicht nur um isolierte Elektronen handelt, die beschlossen haben, die Atome zu verlassen. Stattdessen werden die Elektronen in einer chemischen Bindung zwischen den Atomen geteilt“, sagt Racioppi. „Sie sind etwas ganz Besonderes.“

Weitere Mitwirkende sind Malcolm McMahon und Christian Storm von der School of Physics and Astronomy und dem Centre for Science at Extreme Conditions der University of Edinburgh.

Die Arbeit wurde vom Center for Matter at Atomic Pressure unterstützt, einem Zentrum der National Science Foundation unter der Leitung der University of Rochester, das untersucht, wie der Druck im Inneren von Sternen und Planeten die Atomstruktur von Materialien neu ordnen kann.

„Natürlich ist es schwierig, Experimente durchzuführen, die beispielsweise die Bedingungen in den tiefen atmosphärischen Schichten des Jupiter nachbilden“, sagt Zurek, „aber wir können Berechnungen und in einigen Fällen High-Tech-Laser verwenden, um solche Bedingungen zu simulieren.“ .“