Auf dem Schlachtfeld sind nur wenige wirklich autonome Systeme im Einsatz, doch ein Startup möchte das ändern – mit Robotersystemen, die kooperatives Verhalten nutzen, um die Intelligenz und taktischen Vorteile der Truppen zu steigern. Diese Systeme werden „Schwärme“ genannt und sind im Grunde genommen Ansammlungen autonomer Roboter, die ihre Aktionen koordinieren können.
Schwarmrobotik ist seit langem Stoff der Science-Fiction, aber Swarmbotics-KI tritt heute aus der Verborgenheit hervor, um diese Vision Wirklichkeit werden zu lassen. Das Startup entwickelt ein Ökosystem von Produkten namens ANTS (Attritable, Networked, Tactical Swarm), das die Gefechtslogistik revolutionieren könnte.
Swarmbotics wurde letzten Sommer von Stephen Houghton und Drew Watson gegründet, die sich bei der Arbeit für das autonome Lkw-Unternehmen Embark Trucks kennenlernten, wo Houghton COO war und Watson den Produktbetrieb leitete.
Ihre Erfahrung mit Robotersystemen reicht viel weiter zurück: Houghton, ein Offizier des Marine Corps, war einer der ersten Mitarbeiter von Cruise, dem Unternehmen für autonome Fahrzeuge, das heute General Motors gehört. Er blieb bei dem Unternehmen, als es im vergangenen Dezember von rund 40 auf rund 3.000 Mitarbeiter anwuchs, und wurde schließlich Vizepräsident für globale Märkte. Von dort aus leitete er das Geschäft mit autonomen Fahrzeugen und Robotern von Amazon Web Services. Watson hingegen arbeitete lange Zeit für die CIA, bevor er zum Jet Propulsion Laboratory der NASA wechselte und schließlich die Softwareentwicklung des Valkyrie Humanoid Robot-Programms der Raumfahrtbehörde leitete.
Embark wurde letzten Sommer von Applied Intuition übernommen und das Paar beschloss, seinen nächsten Schritt zu wagen.
„Wir sind einfach besessen von Roboterschwärmen“, sagte Houghton. Dafür gebe es mehrere Gründe, erklärte er: Im privaten Sektor flossen das meiste Kapital und die meiste Zeit in die Entwicklung sehr teurer autonomer Systeme wie Robotertaxis, die nahezu perfekt sein müssen, wenn sie eingesetzt und neben Menschen verwendet werden. Aber die beiden begannen, über Anwendungsfälle nachzudenken, in denen billigere, weniger exquisite Roboter schneller aggregiert und eingesetzt werden könnten.
Schwarmrobotik ist noch ein relativ neues Forschungsgebiet. Ein Großteil dieser Forschung beschäftigt sich mit dem Schwarmverhalten von Drohnen und wurde in den Hallen der Wissenschaft und nicht auf dem Schlachtfeld durchgeführt. In Gegenden wie der Ukraine, wo Drohnen im Krieg gegen Russland massiv eingesetzt wurden, werden die meisten dieser Systeme von Menschen ferngesteuert und zeigen kein autonom kooperatives Verhalten.
Sowohl Luft- als auch Bodenschwärme könnten bahnbrechend sein, räumt Houghton ein. Sie bringen jedoch sehr unterschiedliche Herausforderungen und Vorteile mit sich: In der Luft ist die Navigation einfacher, aber Bodenroboter können im Allgemeinen länger auf dem Feld bleiben und mehr Gewicht tragen. Swarmbotics konzentriert sich auf den letztgenannten Bereich und beginnt mit zwei Plattformen: einem größeren, hybrid-elektrischen, autonomen Geländefahrzeug namens Haul ANT und einem kleineren, 60 Pfund schweren Fire ANT. Beide sind im Wesentlichen rollende Batterien: Swarmbotics bietet die Plattform, die Kunden für unterschiedliche Nutzlasten verwenden können, sei es für Aufklärung, Überwachung, elektronische Kriegsführung, Kinetik oder medizinische Evakuierung. Das Ziel sei, für das US-Verteidigungsministerium maximal flexibel und interoperabel zu sein, sagte Houghton.
„Das Tolle an diesen kostengünstigen Robotern ist, dass man sie schnell in die Hunderter- oder gar Tausende-Grösse bringen kann“, sagte er. „Es gibt diese Vielfalt an ‚Spielchen‘, wie sie sie nennen, für Schwarmverhalten, die man nutzen kann.“
Die Umstellung von teuren Systemen auf kostengünstigere Plattformen war in mehreren Programmen des Verteidigungsministeriums ein umfassendes Unterfangen. Das Verteidigungsministerium hat große Initiativen wie Replicator gestartet, um zu versuchen, kostengünstige Systeme in großen Mengen von der Privatwirtschaft zu beziehen. Dies sei ein gewaltiger Wandel im Denken, sagte Houghton.
„An manchen anderen Orten, an denen ich war, muss man nach dem leistungsstärksten Sensor suchen. Nach dem Zeug, das bahnbrechend ist, das einfach einschlägt, das wirklich teuer ist, aber die höchste Leistungsfähigkeit hat“, sagte er. „Wir machen eher das Gegenteil. Wir sagen: Okay, wenn wir dies als zurechnungsfähige Plattform beibehalten wollen, was ist dann der beste Preis für die Leistung der Sensoren? Wir suchen nicht nach dem Besten seiner Klasse, der das Zehnfache kostet, weil es sich auf einer zurechnungsfähigen Plattform nicht rechnet und keinen Sinn ergibt. Dadurch können wir diese größeren Mengen schneller erreichen.“
Swarmbotics hat von Quiet Capital, Silent Ventures, LMNT Ventures und Soma Capital etwas mehr als 4 Millionen Dollar eingesammelt, die fast vollständig in die Entwicklung geflossen sind. Das Unternehmen konzentriert sich derzeit darauf, den Beschaffungsbeamten des US-Verteidigungsministeriums weiterhin immer ausgefeiltere Technologien vor die Augen zu führen, plant jedoch, Roboter letztendlich auch an kommerzielle Unternehmen zu verkaufen.
Das 11-köpfige Unternehmen hat die ersten Plattformen im ANTS-Ökosystem entwickelt und konzentriert sich auf das Hinzufügen von Agenten, den Ausbau der Schwarmtechnologie und die weitere Verbesserung der Autonomie der einzelnen Roboter. Ziel ist es, dass die Schwärme eine ganze Reihe von „Spielen“ haben, die der Benutzer ausführen kann, je nachdem, was die Roboter tun sollen.
„Indem wir dem Schwarm weiterhin mehrere Agenten hinzufügen, kratzen wir erst an der Oberfläche dessen, wozu dieser Schwarm fähig ist.“