Jerry Pratt und Figure haben sich letzten Monat stillschweigend getrennt. Der MIT-Forscher verbrachte knapp zwei Jahre bei dem in der Bay Area ansässigen Robotikunternehmen. Im Jahr 2022 verließ er Boardwalk Robotics, ein von ihm gegründetes und geleitetes humanoides Startup, und schloss sich den gut finanzierten Reihen von Figure als CTO an, Monate bevor das Unternehmen aus der Versenkung verschwand.
Doch erst letzte Woche gab Pratt seinen Ausstieg bekannt. Die Nachricht kam über LinkedInals er die Gründung eines weiteren Eintrags in der immer voller werdenden Welt der Humanoiden ankündigte. Persona AI befindet sich derzeit in einem so frühen Stadium wie es nur geht, da es erst letzten Monat offiziell gegründet wurde.
Das Startup ist die Idee von Pratt und seinem langjährigen Partner Nic Radford, einem Branchenveteranen mit einem beeindruckenden Lebenslauf, der unter anderem sieben Jahre in der Robotik der NASA tätig war, bevor er Nauticus Robotics und Jacobi Motors gründete.
„Wir wollten frühzeitig Hinweise von Leuten bekommen, die mit uns arbeiten wollten, und von Investoren, dass es nicht scheitern würde, wenn wir so etwas auf LinkedIn machen würden“, sagte Radford gegenüber Tech.
Die Nachricht war sowohl eine Stellenausschreibung als auch eine Markenpräsentation. „Hey LinkedIn!“, bemerkte Pratt begeistert auf der Geschäftsseite„Haben Sie schon einmal davon geträumt, Ihr eigenes Iron Man-Anzug zu entwerfen, aber ohne den Milliardärs-Playboy-Teil?“
Radford und Pratt sagen, sie wollen weitere 10 bis 20 „Gründer“ (ihre Anführungszeichen) an Bord holen, um das Unternehmen zu formen. „Jerry und ich sind offensichtlich ein zentraler Teil davon“, sagte Radford, „aber das werden auch die nächsten 18 Leute tun. Wir wollen ihnen wirklich den Korpsgeist des Unternehmens vor Augen führen.“
In diesem frühen Stadium weicht Personas Pitch nicht weit von den verschiedenen humanoiden Firmen ab, mit denen es konkurrieren wird. Der Einführungstext auf der Website des Unternehmens ist größtenteils eine Würdigung jener technologischen Durchbrüche, die die Grundlage für diesen einzigartigen Moment in der Robotik bilden.
Die Gründer schreiben:
Jetzt ist ein guter Zeitpunkt für die Kommerzialisierung von Humanoiden. Computer-Vision- und Wahrnehmungsalgorithmen können jetzt Bewegungen erkennen, Objekte identifizieren und segmentieren und Posen bei Bildfrequenz einschätzen; Elektronik und Rechenleistung sind kleiner geworden, sodass sie vollständig in einen Roboter integriert werden können, ohne den Energiehaushalt zu belasten; Mobilitäts- und Manipulationsalgorithmen sind jetzt kompetent genug, um sich in Räumen zu bewegen und kommerziell nützliche Arbeit zu leisten; maschinelles Lernen erhöht die Fähigkeiten von Robotern und verringert gleichzeitig den Programmieraufwand; Investoren beginnen, an das Potenzial von Humanoiden zu glauben; und kommerzielle Unternehmen fragen nach humanoiden Robotern für verschiedene Anwendungen, bei denen sie einen echten Mehrwert bieten können.
So tief geht der Pitch derzeit ungefähr, abgesehen von Investorenpräsentationen und Mitarbeiterinterviews. Welchen Vorteil Persona letztendlich gegenüber Agility, Boston Dynamics, Figure und den anderen zu haben glaubt, ist in diesem sehr frühen Stadium noch nicht klar.
„In mancher Hinsicht wird es sehr ähnlich sein, in anderer Hinsicht ist es anders“, antwortete Radford kryptisch. „Es ist wie das Gefühl von GM gegenüber Ford oder Toyota oder jedem anderen Autohersteller. Jedes Unternehmen glaubt tief im Inneren, dass es bestimmte Wettbewerbsvorteile hat. Und dann sind alle Unternehmen tief im Inneren zu einer Ware geworden und auf die gleichen Dinge reduziert. Sie alle bieten Transportmöglichkeiten. Haben wir unsere Version des Dodge Hemi? Das würden wir gerne glauben.“
Pratt zum Beispiel war von Personas Vision überzeugt genug, um einen Spitzenposten bei einem der bekanntesten und bestfinanzierten Unternehmen für humanoide Robotik, Figure, aufzugeben. Pratt sagt, die Trennung sei einvernehmlich erfolgt, und als ich letzte Woche mit Brett Adcock, dem Gründer und CEO von Figure, über sein neues Projekt Cover sprach, sprach er sehr positiv über seinen ehemaligen CTO. Pratt sagt, die Entscheidung sei zum Teil geografischer Natur gewesen.
„Ich war zwischen Pensacola [Florida] und Kalifornien alle zwei Wochen“, sagte Pratt. „Als ich zu Figure kam, dachte ich zuerst, [Pratt and his wife] könnte nach etwa zwei Jahren nach Kalifornien ziehen. Ich hatte es vorgehabt, aber es hat einfach nicht geklappt. Wir trennten uns ziemlich einvernehmlich.“
Anstatt sich in einer traditionellen Robotik-Hochburg wie Boston oder Pittsburgh niederzulassen, wird Persona seine Aktivitäten zwischen Pratts Heimatstadt Pensacola und Houston aufteilen. Letztere wird als Hauptsitz des Unternehmens dienen und schließlich rund zwei Drittel der Belegschaft von Persona beherbergen.