Der Hudson River Aal-Projekt– das seit seiner Gründung im Jahr 2008 rund 2 Millionen junge Aale gefangen, gezählt und freigelassen hat – verdankt seinen Erfolg einem Kader von fast 1.000 Wissenschaftlern aus Oberschulen, Hochschulen und erwachsenen Bürgern, die jedes Frühjahr entlang des Hudson River Zeit und Mühe spenden.
In diesem Jahr werden die Citizen-Science-Daten des Projekts zum ersten Mal als offizielle Daten behandelt, die in den peer-reviewten Aalbestandsbewertungsbericht der Atlantic States Marine Fisheries Commission (ASMFC) eingegeben werden.
Die Daten helfen Behörden dabei, Entscheidungen zum Naturschutzmanagement zu treffen, da Aale ein wesentlicher Bestandteil des Nahrungsnetzes des Hudson-River-Systems sind. Junge Aale dienen als wichtige Beute, während ältere Aale zu Spitzenprädatoren werden, die das Ökosystem im Gleichgewicht halten.
Das Projekt, das etwa ein Dutzend Überwachungsstandorte zwischen Troy, New York und New York City umfasst, verfolgt insbesondere die Anzahl der durchsichtigen „Glasaale“, bei denen es sich um junge amerikanische Aale handelt. Da die Aale jedes Jahr von Februar bis Mai vom Meer in den Hudson River wandern, stellen Nebenflüsse und Flussmündungen einen Engpass für Jungfische dar, die – wenn sie gefangen und gezählt werden – eine Zählung größerer Populationstrends ermöglichen.
„Wenn Citizen Science richtig durchgeführt wird, kann sie sehr hilfreich sein, da sie die geografische Reichweite einer Behörde oder eines Biologen und auch eine Zeitreihe erheblich erweitern kann.“ [spread over time] mit Zehntausenden ehrenamtlicher Stunden im Laufe der Jahre“, sagte Projektleiter Chris Bowser, Bildungskoordinator am New York State Water Resources Institute am College of Agriculture and Life Sciences und am New York State Department of Environmental Conservation (NYS DEC).
Die Annahme der Daten durch die ASMFC im vergangenen August war zum Teil auf die strengen Datenqualitätskontrollverfahren des Aal-Projekts zurückzuführen, die in Absprache mit NYS DEC-Partnern und Cornell-Forschern entwickelt wurden, um sicherzustellen, dass die Protokolle jedes Jahr einfach, standardisiert und reproduzierbar waren. Citizen Scientists sind fundiert ausgebildet, Zahlen und Abläufe werden überprüft.
„Wir haben versucht, Daten zu sammeln, die genauso belastbar sind wie das, was auf Agenturebene getan wurde“, sagte Bowser.
Amerikanische Aale sind Wanderfische, die im Salzwasser der Sargassosee schlüpfen und als weidenblattartige Larven in Süßwasser der Karibikinseln, Südamerikas, des Golfs von Mexiko und der Ostküste von Florida nach Kanada wandern. Wenn sie im Brackwasser der Küstenmündungen ankommen, verwandeln sie sich in durchscheinende, 5 cm große junge Glasaale. Wenn sie in schlammige Süßwasserbäche und -bäche vordringen, entwickeln sie Pigmente und werden zu winzigen Erwachsenen, die „Aale“ genannt werden.
In ihrer nächsten Erwachsenenphase entwickeln sie sich zu geschlechtsunreifen „gelben Aalen“ und erscheinen braun, dunkelgrün, grau oder senfgelb. Sie können fünf bis 30 Jahre lang als gelbe Aale bleiben, bevor sie geschlechtsreif werden. Dann kehren sie als „Silberaale“ zum Laichen in die Sargassosee zurück und sterben wahrscheinlich.
Entlang der 150 Meilen langen Gezeitenmündung des Hudson River dringen Aale in alle Wasserstraßen ein, die mit dem Hudson verbunden sind, einschließlich städtischer Flüsse wie dem Saw Mill River in Yonkers, dem Fall Kill Creek in Poughkeepsie und dem Poesten Kill Creek in Troy. Sie gelangen auch in ländliche Gebiete wie Hannacroix Creek in New Baltimore und Black Creek in Esopus.
„Die große geografische Vielfalt der Aale bedeutet, dass es auch eine große Vielfalt an Freiwilligen gibt“, sagte Bowser. „Unterschiedliches Alter, unterschiedliche sozioökonomische Hintergründe, unterschiedliche Erfahrungen.“
Beispielsweise begann die Überwachung am Standort Fall Kill Creek in Poughkeepsie Ende Februar.
„Jeden Wochentag um 16 Uhr sieht man dort ein Team von Freiwilligen“, begleitet von einem Pädagogen oder Praktikanten, sagte Bowser. Oberstufenschüler, die um Netze herum in das 60 cm tiefe Wasser waten, seien ein alltäglicher Anblick, sagte er. Die 12-Fuß-Netze sind durchgehend entlang der Küstenlinie aufgestellt, an der sich die Glasaale bewegen. Eine andere Gruppe zählt und wiegt möglicherweise sorgfältig Aale, während andere Wasser- und Lufttemperaturdaten sammeln.
Überfischung, Schadstoffe, Lebensraumverlust, Klimawandel und Hindernisse wie Staudämme haben den Aalen stark zugesetzt.
„Jeder einzelne Damm stellt ein potenzielles Hindernis für Aale auf ihrer Wanderroute dar“, sagte Bowser. Infolgedessen werden Glasaale gemäß Protokollen, die auf einer ASMFC-Anfrage basieren, nach der Zählung mindestens hinter der ersten Migrationsbarriere, wie einem Durchlass, einer Straße oder einem Damm, freigelassen.
„Was ich am Aal-Projekt liebe“, sagte Bowser, „ist, dass es einen weiteren Schritt hin zu Freiwilligen geht, die tatsächlich Wissenschaftler werden und über Forschungsmethoden und die Forschungsfragen nachdenken, die wir zu beantworten versuchen.“