Chinas Panda-Diplomatie hat möglicherweise einen wahren Gewinner: die Pandas selbst. Jahrzehnte nachdem Peking begann, mit Zoos in den USA und Europa zum Schutz der Art zusammenzuarbeiten, ist die Zahl der Großen Pandas in freier Wildbahn von etwa 1.100 in den 1980er Jahren auf 1.900 gestiegen. Sie gelten nicht mehr als „vom Aussterben bedroht“, sondern haben den sichereren Status „gefährdet“.
Ein Teil des Verdienstes für diese Leistung gebührt den Amerikanern, denn der Schutz dieser Art ist kein rein chinesisches Unterfangen, sondern eine globale Anstrengung, bei der amerikanische Wissenschaftler und Forscher eine entscheidende Rolle spielen.
„Wir führen wissenschaftliche und Forschungskooperationen mit dem San Diego Zoo und dem Zoo in Washington in den USA sowie mit europäischen Ländern durch. Sie sind in Bereichen wie Veterinärmedizin, Genetik und Impfung weiter fortgeschritten und wir lernen von ihnen“, sagte Zhang Hemin, Chefexperte am China Conservation and Research Center für den Großen Panda in der südwestchinesischen Stadt Ya’an.
Zhang sprach kürzlich während einer von der Regierung organisierten Medientour mit Journalisten in der Ya’an Bifengxia Panda Base, der Heimat von 66 Pandas, die in einer ruhigen, von üppiger Vegetation geprägten Umgebung herumlungern und Bambusstäbe kauen.
Chinas Kreditprogramm für Große Pandas ist seit langem als Instrument von Pekings Soft-Power-Diplomatie bekannt. Seine Bedeutung für den Artenschutz könnte jedoch ein wichtiger Grund dafür gewesen sein, dass Peking seine Kooperation mit US-Zoos erneuert und in einer Zeit, in der die Beziehungen ansonsten angespannt sind, neue Panda-Pärchen schickt.
Ein Pandapaar, das im Juni im San Diego Zoo ankam, wird nach mehreren Wochen der Eingewöhnung erstmals der Öffentlichkeit präsentiert. Ein weiteres Paar wird später in diesem Jahr in den Smithsonian National Zoo kommen und ein drittes Paar wird sich in naher Zukunft im San Francisco Zoo niederlassen.
Ihre Ankunft läutet eine neue Runde der Zusammenarbeit beim Schutz des Großen Pandas ein, nachdem die Abkommen der ersten Runde – die etwa 1998 begann – in den letzten Jahren ausgelaufen sind. Die anhaltenden Schwierigkeiten im Verhältnis zwischen den USA und China nährten die Befürchtung, dass Peking von der Ausfuhr von Pandas ins Ausland Abstand nehmen würde, doch Präsident Xi Jinping zerstreute diese Befürchtungen im November mit einer Ankündigung während eines US-Besuchs im vergangenen Jahr.
Dies sei ein brillanter Schachzug, um das Image Chinas bei den Amerikanern aufzuweichen, werde aber die US-Politik wahrscheinlich nicht ändern, sagt Barbara K. Bodine, eine ehemalige Botschafterin, die heute Professorin für Diplomatiepraxis an der Georgetown University ist.
„Wenn sie China nicht als großes, bedrohliches Land darstellen wollen, schicken sie mehrere Paare von Plüschtieren“, sagte sie. „Pandas sind süß, dick und flauschig. Sie sitzen den ganzen Tag herum und fressen Bambus. China ist also so etwas wie dieses kuschelige und flauschige Land. Das ist das beste Signal.“
Aber „es ändert nicht das Geringste an der politischen Diskussion“, sagte Bodine. „Öffentliche Diplomatie kann nur so viel bewirken. Sie ändert nichts an den geopolitischen und wirtschaftlichen Kalkulationen. Die Leute gehen nach dem Zoobesuch nicht nach Hause, um damit einverstanden zu sein, dass die USA mit billigen Elektrofahrzeugen aus dem Pandaland überschwemmt werden.“
Der Naturschutz sorgt jedoch dafür, dass beide Seiten zusammenarbeiten.
Zhang sagte, dass es Vorteile mit sich bringe, Pandas ins Ausland zu schicken.
„Pandas, die vorübergehend im Ausland leben, schärfen das Bewusstsein der Menschen für den Naturschutz und fördern die Aufmerksamkeit für unseren Planeten und den Schutz der Artenvielfalt“, sagte Zhang. „Warum ist das nicht gut?“
Zhang sagte, die ins Ausland geschickten Pandas seien aufgrund ihrer guten Gene ausgewählt worden. „Sie haben sehr hohe Erbwerte. Wenn sie Nachkommen bekommen, werden die Jungen ebenfalls sehr hohe Erbwerte haben“, sagte er.
Während westliche Forschung bei genetischen Studien führend sei, sei China bei Fütterung und Verhaltenstraining herausragend, sagte er. „Das ergänzt sich gegenseitig“, sagte Zhang. Das ultimative Ziel, sagen die Forscher, sei es, den Bären zu helfen, in die Wildnis zurückzukehren und zu überleben, und eine größere, in Gefangenschaft gezüchtete Pandapopulation sei die Grundlage für dieses Bemühen.
Die ersten Großen Pandas, die ins Ausland geschickt wurden, waren eher eine Geste des guten Willens als ein Pionierprojekt der chinesischen kommunistischen Regierung, die ihre Beziehungen zum Westen normalisieren wollte. Nach dem historischen Chinabesuch von Präsident Richard Nixon im Jahr 1972 schenkte Peking den USA ein Panda-Pärchen – Ling-Ling und Hsing-Hsing – und im Laufe des folgenden Jahrzehnts weitere Pandas an andere Länder, darunter Japan, Frankreich, Großbritannien und Deutschland.
Als die Pandapopulation in den 1980er Jahren zurückging, stellte Peking die Vergabe von Pandas ein und ging zu einer längerfristigen Zusammenarbeit mit ausländischen Zoos in den Bereichen Forschung und Zucht über, statt zu einer lukrativeren kurzfristigen Pacht.
Im Rahmen dieser neuen Vereinbarung kamen Mei Xiang und Tian Tian im Jahr 2000 in den National Zoo, mit dem ultimativen Ziel, Große Pandas in freier Wildbahn zu retten. In den 23 Jahren, die Mei Xiang in der US-Hauptstadt lebte, brachte sie vier lebende Junge zur Welt: Tai Shan im Jahr 2005, Bao Bao im Jahr 2013, Bei Bei im Jahr 2015 und Xiao Qi Ji im Jahr 2020. Alle wurden nach China zurückgebracht.
Bei Bei, der 2019 nach China geschickt wurde, ging letzten Monat zu einer Reihe aufgereihter Bambussprossen, nahm eine mit den Zähnen und setzte sich hin, um sie zu essen, während eine Gruppe von Besuchern in der Ya’an Bifengxia Panda Base zusah. Das Personal beschrieb den fast 9-jährigen Mann als gesellig.
Wissenschaftler des Smithsonian Institute arbeiten daran, „die Geheimnisse der Biologie und des Verhaltens der Pandas zu entschlüsseln und entscheidende Erkenntnisse über ihre Ernährungsbedürfnisse, Fortpflanzungsgewohnheiten und genetische Vielfalt zu gewinnen“, heißt es in der Broschüre des National Zoo zum Panda-Programm.
Seine Ökologen arbeiten mit chinesischen Partnern daran, den natürlichen Lebensraum des Großen Pandas wiederherzustellen, teilte der Zoo mit.
Im Laufe der Jahre wurden Dutzende Millionen Dollar für das Panda-Schutzprogramm des Zoos gesammelt, darunter eine jährliche Gebühr von einer Million Dollar an die China Wildlife Conservation Association.
„Der Zweck des Fonds ist sehr klar dargelegt – es handelt sich um einen Wissenschafts- und Forschungsfonds zum Schutz wilder Großer Pandas und ihrer Lebensräume“, sagte Zhang. „Das ist ihnen völlig klar. Es handelt sich nicht um Einnahmen der chinesischen Regierung.“
Im Ausland geborene Pandas könnten mit einer Sprachbarriere konfrontiert werden, wenn sie nach China geschickt werden, sagt Li Xiaoyan, der Pfleger von Bei Bei und zwei anderen Bären aus dem Ausland.
„Manche Pandas passen sich nach ihrer Rückkehr sehr schnell und problemlos an, während andere lange brauchen, um sich an eine neue Umgebung zu gewöhnen, vor allem an menschliche Faktoren wie die Sprache“, sagte Li. „Im Ausland werden Fremdsprachen gesprochen. In China wird Chinesisch gesprochen, und sogar Sichuanesisch und der Ya’an-Dialekt.“
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