Unter dem ruhigen türkisfarbenen Wasser vor Ostthailand tötet eine sich schnell ausbreitende Krankheit Korallen über weite Strecken des Meeresbodens, und Wissenschaftler befürchten, dass sie sich aufgrund des Klimawandels verschlimmern könnte.
Die Gelbbandkrankheit – benannt nach der Farbe, mit der sie Korallen verfärbt, bevor sie sie zerstört – wurde erstmals vor Jahrzehnten entdeckt und hat weitreichende Schäden an Riffen in der Karibik verursacht. Es gibt kein bekanntes Heilmittel.
Aber es wurde erst letztes Jahr zum ersten Mal vor Thailands Ostküste in der Nähe der beliebten Touristenstadt Pattaya entdeckt und hat sich bereits über etwa 240 Hektar des Meeres ausgebreitet.
„So etwas habe ich noch nie gesehen“, sagte die Meereswissenschaftlerin Lalita Putchim vom thailändischen Ministerium für Meeres- und Küstenressourcen.
„Überall, wo wir hinkamen, haben wir es gesehen, und wir erwarten, dass wir auf unserem Weg noch mehr davon sehen werden.“
Wissenschaftler glauben, dass Überfischung, Verschmutzung und steigende Wassertemperaturen aufgrund des Klimawandels die Riffe anfälliger für Gelbbandkrankheiten machen könnten.
Die Auswirkungen der Krankheit können im Gegensatz zu den Auswirkungen der Korallenbleiche nicht rückgängig gemacht werden.
„Wenn die Koralle mit dieser Krankheit infiziert wird, stirbt sie einfach“, sagte Lalita.
Der Verlust von Korallen könnte verheerende Auswirkungen auf das Ökosystem haben – das Riff ist „wie ein Wald“, der riesige Mengen an Leben erhält, und sein Tod könnte sich schließlich auch auf die Menschen auswirken, fügte sie hinzu.
Thailändische Wissenschaftler hoffen, dass ihre Untersuchung dieses Ausbruchs dazu beitragen wird, einen Weg zu finden, die Gelbbandkrankheit zu stoppen oder zu heilen.
Auf einer Forschungsreise in der Nähe der Insel Samaesan im Distrikt Chonburi legten Lalita und ihr Team Tauchausrüstung auf einem Boot an, bevor sie unter Wasser gingen.
Sie fotografierten infizierte Korallen, nahmen Messungen und Fotos vor, während sie Proben sammelten, um sie später zu untersuchen.
Die thailändischen Meeresbehörden nutzen soziale Medien, um Berichte über infizierte Riffe zu verfolgen, und haben auch die Öffentlichkeit gebeten, alle Sichtungen betroffener Korallen zu melden.
Thailändische Forscher wurden auch von örtlichen Freiwilligen sowie dem Geschäftsinhaber Thanapon Chaivanichakul unterstützt, der Unterwasser-Fotobeweise sammelte.
„Ich war schockiert, als ich es zum ersten Mal sah“, sagte Thanapon gegenüber und benutzte eine Reihe von Kraftausdrücken, um die Krankheit zu beschreiben.
Die Krankheit ist auch eine Bedrohung für die Lebensgrundlage vieler Menschen in der Region.
Choopan Sudjai, der Besitzer eines Ausflugsboots, ist auf die Einnahmen von Touristen angewiesen, die kommen, um die natürliche Schönheit der Gegend zu sehen – insbesondere die Korallenriffe.
„Jetzt, wo die Koralle infiziert ist und zerstört wird, was werden wir in fünf Jahren tun?“ sagte der 55-Jährige.
„Es fühlt sich an, als wäre unser eigenes Zuhause zerstört worden.“
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