Warmes Morgenlicht spiegelt sich in den Überresten eines natürlichen Felsbogens nahe Darwin Island, einer der abgelegensten Inseln der Galapagosinseln. Im klaren, tiefblauen Wasser bewegen sich Tausende von Lebewesen – Fische, Hammerhaie, Meerechsen – auf der Suche nach Nahrung.
Der Einsturz des Darwinbogens im Jahr 2021, der nach dem berühmten britischen Naturforscher benannt ist, der die Evolutionstheorie begründete, war auf natürliche Erosion zurückzuführen. Sein Abriss unterstrich jedoch die Fragilität eines weit verstreuten Archipels, das sowohl durch den Klimawandel als auch durch invasive Arten zunehmend unter Druck gerät.
Die Erwärmung der Ozeane wirkt sich auf die Nahrungsquellen vieler Meerestiere auf den Galapagosinseln aus. Meerechsen – eine von vielen Arten, die nur auf den Galapagosinseln vorkommen – haben es schwerer, die von ihnen bevorzugten Rot- und Grünalgen zu finden. Meeresschildkröten haben bei höheren Temperaturen Schwierigkeiten, Nistplätze zu bauen. Die Aufzucht von Jungtieren wird schwieriger, wenn sich das Wasser erwärmt und weniger Nährstoffe verfügbar sind.
Obwohl die Galapagosinseln für ihre große Artenvielfalt bekannt sind, ist ihre Zahl nicht unbegrenzt.
„Wir haben hier von allem etwas – deshalb sagen die Leute, die Galapagosinseln seien so vielfältig –, aber von jeder Sache gibt es nur eine kleine Menge“, sagt Natasha Cabezas, eine Naturführerin.
Die Galapagosinseln haben schon immer empfindlich auf Veränderungen der Meerestemperatur reagiert. Der Archipel selbst liegt dort, wo große Meeresströmungen zusammenlaufen: kühle aus dem Süden, warme aus dem Norden und eine kalte Auftriebsströmung aus dem Westen. Und dann ist da noch El Niño, die periodische und natürliche Erwärmung des Pazifiks, die das Wetter weltweit beeinflusst.
Während die Temperaturen je nach Jahreszeit und anderen natürlichen Klimaereignissen variieren, sind die Meerestemperaturen aufgrund des vom Menschen verursachten Klimawandels gestiegen, da die Ozeane den größten Teil der überschüssigen Wärme in der Atmosphäre absorbieren. Der Ozean erlebte in den letzten 10 Jahren sein wärmstes Jahrzehnt seit mindestens dem 19. Jahrhundert, und 2023 war das das wärmste Jahr seit Beginn der Meeresaufzeichnungen.
Anfang Juni ist es auf der Südhalbkugel Winter und der Cromwellstrom bringt Walhaie, Hammerhaie und riesige Sonnenbarsche an die Oberfläche. Er liefert auch Nahrung für Pinguine, Meerechsen und Seelöwen auf Nahrungssuche. Da sich in dieser Saison immer mehr dieser Tiere zu Wort melden, verfolgen Wissenschaftler, wie sie die Erwärmung durch das El Niño-Phänomen des vergangenen Jahres überstanden haben.
El Niño kann für einige Arten wie Meerechsen und Meeresschildkröten zu Nahrungsknappheit führen, da der wärmere Ozean die Nahrungsquellen versiegen lässt. Wissenschaftler, die diese Arten beobachten, haben während El Niño-Ereignissen einen deutlichen Rückgang der Populationszahlen festgestellt.
Meerechsen schwimmen wie Schlangen durchs Wasser von Fels zu Fels, während die Wellen gegen die Küste der Insel Fernandina schlagen. Sie klammern sich an die Unterwasserfelsen, um sich von den dort wachsenden Algen zu ernähren, während Seelöwen wie kleine Hunde um sie herumwirbeln und nach jemandem zum Spielen suchen.
Die Leguane seien „eine der Arten gewesen, die letztes Jahr am stärksten von El Niño betroffen waren, und derzeit erholen sie sich noch immer“, sagte Jorge Carrión, Direktor der Galapagos Conservancy.
Während die steigenden Temperaturen des Ozeans das Leben im Wasser und auf dem Meer bedrohen, gibt es an Land ein ganz anderes Problem. Verwilderte Tiere – Katzen, Hunde, Schweine, Ziegen und Rinder, von denen keines einheimisch ist – bedrohen die einzigartigen Arten der Inseln.
Nach der COVID-19-Pandemie lassen viele Menschen die Hunde und Katzen zurück, die sie als Gesellschaft haben wollten, sagte Cabezas.
„Wenn man sich nicht um sie kümmert, werden sie zum Problem und mittlerweile ist es eine Schande, überall Hunde zu sehen. Wir haben im Moment ein großes Problem und ich weiß nicht, was wir tun sollen“, sagte sie.
Die nichtheimischen Tiere stellen eine besondere Bedrohung für die Riesenschildkröten dar, die eng mit den Galapagosinseln verbunden sind. Die Schildkrötenpopulation ging im 19. Jahrhundert aufgrund von Jagd und Wilderei dramatisch zurück, und die Behörden haben daran gearbeitet, sie vor Menschen zu schützen. Seit 1933 ist es illegal, eine Riesenschildkröte zu töten.
„In einer Nacht kann ein Wildschwein alle Nistplätze in einem Gebiet zerstören“, sagte Carrión. Parkranger versuchen, Gebiete mit Nistplätzen einmal am Tag zu besuchen und Schweine zu töten, wenn sie welche finden. Aber die Schweine seien schwer zu fassen, sagte Carrion.
Wildkatzen ernähren sich vom Nachwuchs der Meerechsen und sowohl Schweine als auch Katzen konkurrieren mit den Schildkröten um Nahrung.
Als ob invasive Arten und die Erwärmung der Ozeane nicht genug wären, gibt es auch noch Plastik, das in den Weltmeeren ein weit verbreitetes Problem darstellt. Eine aktuelle Studie berichteten über Mikroplastik in den Bäuchen von Galapagos-Pinguinen.
„Auf den Galapagosinseln gibt es keine Tiere, deren Nahrung kein Mikroplastik enthält“, sagte Carrión.
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