Die US-amerikanische Federal Trade Commission (FTC) hat gegen accessiBe, ein Startup, das behauptet, Websites kompatibler mit den Screenreadern zu machen, die blinde Menschen für den Zugang zum Internet nutzen, ein Bußgeld wegen falscher Werbung und der Vergütung von Rezensenten verhängt, ohne offenzulegen, dass es die Rezensionen gesponsert hat.
In einer vorgeschlagenen Anordnung würde die FTC dies tun erfordern accessiBe zahlt 1 Million US-Dollar, die zur Rückerstattung an die Kunden des Unternehmens verwendet werden können, und verbietet accessiBe, die Fähigkeiten seiner Tools zu überbewerten. Die Anordnung sieht außerdem vor, dass accessiBe Verbindungen zu Unterstützern seiner Dienste „klar und deutlich“ hervorhebt.
„Unternehmen suchen Hilfe bei der Erstellung ihrer Websites [accessibility] „Compliance muss darauf vertrauen können, dass Produkte das tun, wofür sie beworben werden“, sagte Samuel Levine, Direktor des Verbraucherschutzbüros der FTC, in einer Erklärung. „Die Leistungsfähigkeit eines Produkts ohne ausreichende Beweise zu überbewerten ist irreführend, und die FTC wird Maßnahmen ergreifen, um dies zu verhindern.“
accessiBe mit Sitz in New York verkauft ein KI-gestütztes Plug-in, das angeblich jede Website mit den Web Content Accessibility Guidelines (WCAG) kompatibel machen kann, einer Reihe technischer Kriterien zur Bewertung der Barrierefreiheit von Websites. Das Unternehmen bietet seine Dienstleistungen als Schutz vor Klagen wegen Nichteinhaltung des American with Disabilities Act (ADA) an, dem bundesstaatlichen Bürgerrechtsgesetz, das Menschen mit Behinderungen vor Diskriminierung schützt.
accessiBe wurde 2018 von den Unternehmern Dekel Skoop, Gal Vizel und Shir Ekerling gegründet und hat es geschafft, Risikokapital in Höhe von 58,5 Millionen US-Dollar von Investoren zu beschaffen, darunter dem in Los Angeles ansässigen Private-Equity-Unternehmen K1. Zu den Kunden von accessiBe gehörten einst Pillsbury, Benadryl, Playmobil, die Los Angeles Lakers und Regierungsbehörden wie das Gesundheitsministerium von Louisiana.
Viele Interessengruppen und Kunden sagen jedoch, dass die Produkte von accessiBe nicht funktionieren.
Tools wie accessiBe können verhindern, dass die von blinden und sehbehinderten Benutzern verwendeten Bildschirmleseanwendungen, die den Inhalt von Websites laut vorlesen, Seiten korrekt lesen – und sogar dazu führen, dass einige Webseiten nicht navigierbar sind. Kunden haben verklagt accessiBe hat Sammelklagen eingereicht und behauptet, dass die Produkte des Unternehmens es versäumt hätten, die Websites vollständig mit den ADA-Standards in Einklang zu bringen.
Auf ihrem Kongress im Jahr 2021 bezeichnete die National Federation of the Blind die Marketing- und Geschäftspraktiken von accessiBe als „respektlos und irreführend“. Im selben Jahr unterzeichneten 400 Blinde, Befürworter der Barrierefreiheit und Softwareentwickler einen offener Brief Wir fordern Unternehmen, die automatisierte Dienste wie AccessiBe nutzen, auf, damit aufzuhören.
Im Jahr 2021 wurden mehr als 400 Unternehmen mit einem Barrierefreiheits-Widget oder Overlay auf ihrer Website wegen Barrierefreiheit verklagt. pro Anbieter für digitale Barrierefreiheit UsableNet.
accessiBe ist nicht der einzige Anbieter, der automatisierte Barrierefreiheitstools für Websites verkauft. Aber es war beschuldigt einen „defensiven“, abweisenden Umgang mit der Community für Barrierefreiheit anzunehmen – und hochtrabende Behauptungen aufzustellen.
Nach Angaben der FTC hat accessiBe nicht nur seine Kundenversprechen nicht eingehalten, sondern auch irreführendes Marketing betrieben. accessiBe habe „Artikel und Rezensionen Dritter irreführend formatiert“, um den Anschein zu erwecken, als handele es sich um unabhängige Meinungen unparteiischer Autoren, erklärte die Agentur in einer Pressemitteilung, und versäumte es, „wesentliche Verbindungen“ zu vermeintlich objektiven Rezensenten offenzulegen.
Die Anordnung der FTC, die von den fünf Kommissaren der FTC einstimmig angenommen wurde, wird 30 Tage lang öffentlich kommentiert, danach wird die Kommission entscheiden, sie endgültig zu machen.