Die Forschung deckt Details über den mysteriösen Autor früher Astronomie-Lehrbücher auf

Um 1800 schrieb eine englische Schulmeisterin namens Margaret Bryan mehrere angesehene Lehrbücher über Astronomie und Physik für junge Frauen. Während Bryan mit einigen der berühmtesten Astronomen und Mathematiker ihrer Zeit korrespondierte, war bisher relativ wenig über sie bekannt.

Neue Forschungen von Gregory Girolami, William and Janet Lycan Professor of Chemistry an der University of Illinois Urbana-Champaign, deckten bisher unbekannte Details über den Hintergrund und die Familie dieses rätselhaften Gelehrten auf. Girolami teilte seine Ergebnisse in einem Artikel, der in veröffentlicht wurde Notizen und Aufzeichnungen: The Royal Society Journal of the History of Science.

„Obwohl Bryans veröffentlichte Arbeit und ihre Bemühungen, junge Frauen zu erziehen, seit langem geschätzt werden, taucht Bryan als Person – zusammen mit ihrer Familie – jetzt zum ersten Mal aus den dunklen Schatten auf, in die sie seit über zwei Jahrhunderten gehüllt war.“ er schrieb.

Girolamis Forschung entsprang seinem Interesse an Wissenschaftsgeschichte – und insbesondere an Wissenschaftlerinnen. Seine Frau Vera Mainz, ebenfalls Chemikerin, teilt sein Interesse.

„Als ich mit meinen Ermittlungen begann, war Margaret Bryan nur diese Chiffre“, sagte er. „Es war bekannt, dass sie diese Lehrbücher geschrieben hat, sie hatte zwei Töchter und leitete ein Internat, aber das war es auch schon. Ich mag solche Herausforderungen, also beschloss ich, dass ich versuchen würde, mehr über ihr Leben herauszufinden.“

Grundlegende Fakten über sie schienen für die Geschichte verloren zu sein, wie ihr Geburts- und Sterbedatum, ihr Mädchenname und die Namen ihrer Familienmitglieder. Obwohl das Titelbild ihres ersten Werkes „A Compendious System of Astronomy“, ein Lehrbuch für junge Mädchen, ein eingraviertes Porträt der Autorin und ihrer Töchter enthielt, wurden die Namen der letzteren nicht bekannt gegeben.

Während das Vorwort des Buches andeutete, dass Bryan zum Zeitpunkt der Veröffentlichung im Jahr 1797 Witwe war, war der Name ihres Mannes nie bekannt, sagte Girolami.

Zu Bryans weiteren Werken gehörten das Physik-Lehrbuch „Lectures on Natural Philosophy“, das 1806 veröffentlicht wurde; ein kleinerer Band, „Astronomical and Geographical Class Book for Schools“, 1815; und eine überarbeitete Ausgabe eines pädagogischen Brettspiels, „Science in Sport or The Pleasures of Astronomy“, im Jahr 1804.

„Margaret Bryans Astronomiebuch ist sehr technisch und umfassend und enthält einige der neuesten Entdeckungen und Erkenntnisse der Astronomie als Wissenschaft“, sagte Girolami. „Die meisten Frauen erhielten damals keine gute Ausbildung. Diejenigen in wohlhabenden Familien waren in Literatur, Sprachen, Musik und Haushaltskunst gut ausgebildet, aber es war nicht üblich, dass sie viel über Wissenschaft lernten.“

Girolami stellte fest, dass zahlreiche Personen mit dem Nachnamen Nottidge – von denen viele auch als Einwohner des Dorfes Bocking aufgeführt waren – zu den Abonnenten von Bryans Büchern gehörten, und begann dort seine Suche, wobei er die Hypothese aufstellte, dass diese Personen wahrscheinlich Verwandte waren.

Beim Durchsuchen von Online-Genealogie-Datenbanken und anderen Quellen fand er Informationen über die Nottidges, eine wohlhabende Familie von Wollhändlern, die in mehreren Städten nordöstlich von London Fabriken betrieben.

Als Girolami tiefer grub, stellte er fest, dass eines der Familienmitglieder, Thomas Nottidge, 1794 ein Testament verfasste, in dem nicht nur Bryan erwähnt wurde, sondern auch die Namen ihrer Töchter – Ann Marian und Maria. Leider ging aus dem Testament nicht hervor, wie die Familien verwandt waren.

Bei der Untersuchung des Stammbaums von Ann Wall, der Frau von Thomas Nottidge, fand Girolami heraus, dass ihr Vater, James Wall, 1768 seinen drei Enkelkindern – Oswald, James und Margaret Haverkam – Vermächtnisse hinterließ.

Girolami sagte, er habe durch seine Recherchen schlüssig bewiesen, dass Haverkam Bryans Mädchenname war.

Obwohl Bryans Geburtsdatum nicht festgestellt werden konnte, deuteten Taufaufzeichnungen darauf hin, dass sie im Oktober 1759 getauft wurde – wahrscheinlich als Säugling, aber vielleicht erst im Alter von 2 Jahren –, was zumindest einen allgemeinen Zeitrahmen für ihre Geburt lieferte, sagte Girolami.

Bei weiteren Nachforschungen entdeckte Girolami auch den Namen von Bryans Ehemann – William Bryan, den sie am 12. Juli 1783 in London heiratete. Die Geburten von Ann Marian und Maria folgten, möglicherweise 1784 bzw. 1786, sagte Girolami.

Das Datum und der Ort von Bryans Tod bleiben unbekannt, was sowohl durch ihren alltäglichen Namen als auch durch die Unbestimmtheit vieler öffentlicher und kirchlicher Aufzeichnungen erschwert wird. Eine Mitteilung über den Tod „einer sehr geliebten und beklagten Mrs. Margaret Bryan, 79 Jahre alt“, am 30. März 1836 in Fortress Terrace, Kentish-Town, London, sei jedoch möglich, sagte Girolami.

Der Zeitpunkt dieses Todes korreliert mit einer anderen Quelle – dem Testament eines Anwalts namens Thomas Barnard Pinkett, dem Bryan liebevoll die Erstausgaben ihrer beiden großen Bücher anschrieb.

Obwohl Pinketts Testament keine Klarheit über die Art seiner und Bryans Beziehung bot, sagte Girolami, es bestätige, dass Bryan und ihre ältere Tochter Ann Marian bereits verstorben waren, als Pinkett das Testament am 1. Dezember 1837 unterschrieb und „50 Pfund Sterling“ hinterließ “ an die überlebende Tochter Maria.

Da viele Fragen zu Bryans Leben und Tod unbeantwortet blieben, sagte Girolami, er hoffe, dass seine Forschung zu noch mehr Entdeckungen über sie führen werde – einschließlich der Frage, wie ihr Interesse an der Astronomie in einer Zeit, in der es nur wenige Wissenschaftlerinnen gab, auf ein außergewöhnliches Niveau geweckt und gefördert wurde.