Die Formel 1 fährt am kommenden Wochenende in Las Vegas mit Weltmeister Max Verstappen. Die Königsklasse betrachtet den Grand Prix im Glücksspiel-Mekka als „eine beispiellose Feier des Sports in der größten Arena aller Zeiten“. Die Veranstaltung muss erfolgreich sein, ganz sicher ist das aber nicht.
De Formule 1 weet ook hoe het kan misgaan in Las Vegas. Twee keer eerder streek de sport er neer en twee keer werd dat geen succes. De race ging in 1981 en 1982 door het leven als de Caesars Palace Grand Prix. Het evenement werd oneerbiedig gezegd verreden op de parkeerplaats van het bekende casino.
Dat was geen glorieus toneel voor een beslissingsrace in het kampioenschap. Toch pakten Nelson Piquet (’81) en Keke Rosberg (’82) er de titel. Omdat de race midden op de dag werd verreden, was het bloedheet. Piquet kwam in het eerste jaar op de grens van uitputting over de streep. Maar er waren meer problemen.
De kaartverkoop bijvoorbeeld, de matige aandacht in de stad voor het evenement en de tegenvallende populariteit van Formule 1 in de Verenigde Staten. Ook toen zag de sport Amerika al als het beloofde land, maar een definitieve voet aan de grond kregen ze niet. Na races in Long Beach, Detroit en Phoenix verdween Amerika in de jaren negentig zelfs langdurig van de kalender.
Hoe anders is de situatie in 2023, met inmiddels drie Grands Prix in de VS. Las Vegas was daarvan de laatste toevoeging, met een uitzonderlijk lang contract tot 2032. Daar stemde het lokale bestuur unaniem mee in, vooral omdat werd berekend dat de race zeker een miljard aan inkomsten naar de regio brengt. De regio Zuid-Nevada en de Formule 1 hebben samen flink ingezet om van de race een succes te maken. Falen is eigenlijk geen optie, er zijn al honderden miljoenen geïnvesteerd.