Die Folgen des Klimawandels in den Alpen sind aus dem Weltraum sichtbar

Die globale Erwärmung wirkt sich besonders stark auf den Alpenraum aus. Wie die Arktis wird auch dieses europäische Gebirge immer grüner. Schreiben ins Tagebuch Wissenschafthaben Forscher der Universität Lausanne und der Universität Basel nun anhand von Satellitendaten gezeigt, dass die Vegetation oberhalb der Baumgrenze in fast 80 % der Alpen zugenommen hat. Auch die Schneedecke nimmt ab, wenn auch bisher nur leicht.

Abschmelzende Gletscher sind in den Alpen zum Symbol des Klimawandels geworden. Nun ist der Rückgang der Schneedecke bereits aus dem Weltraum sichtbar, aber dies ist bei weitem nicht die größte Veränderung. Zu diesem Schluss kommt ein Forschungsteam um Professorin Sabine Rumpf von der Universität Basel sowie Professor Grégoire Mariéthoz und Professor Antoine Guisan von der Universität Lausanne.

Gemeinsam mit Kollegen in den Niederlanden und Finnland untersuchten die Forscher die Veränderung der Schneedecke und der Vegetation mit hochauflösenden Satellitendaten von 1984 bis 2021. In diesem Zeitraum nahm die pflanzliche Biomasse oberhalb der Baumgrenze auf mehr als 77 % der beobachteten Fläche zu . Dieses Phänomen der „Ergrünung“ aufgrund des Klimawandels ist in der Arktis bereits gut dokumentiert und beginnt sich auch in den Bergen nachzuweisen.

Mehr pflanzliche Biomasse in drei Vierteln der Alpen

„Das Ausmaß der Veränderung hat sich in den Alpen als absolut massiv herausgestellt“, sagt Sabine Rumpf, Erstautorin der Studie und seit Februar Assistenzprofessorin an der Universität Basel. Die Alpen werden grüner, weil Pflanzen neue Gebiete besiedeln und die Vegetation generell dichter und höher wird.

Bisherige Studien konzentrierten sich vor allem auf den Einfluss der globalen Erwärmung auf die alpine Biodiversität und Veränderungen in der Verbreitung von Pflanzenarten. Bisher hatte jedoch noch niemand eine so umfassende Analyse der Veränderungen der Vegetationsproduktivität in den Alpen durchgeführt. Die Autoren zeigen, dass die Zunahme der pflanzlichen Biomasse vor allem auf veränderte Niederschläge und längere Vegetationsperioden infolge steigender Temperaturen zurückzuführen ist.

„Alpenpflanzen sind an raue Bedingungen angepasst, aber nicht sehr konkurrenzfähig“, sagt Rumpf. Wenn sich die Umweltbedingungen ändern, verlieren diese spezialisierten Arten ihren Vorteil und werden verdrängt: „Die einzigartige Artenvielfalt der Alpen steht daher unter erheblichem Druck.“

Bereits eine leichte Abnahme der Schneedecke

Im Gegensatz zur Vegetation hat sich die Ausdehnung der Schneebedeckung oberhalb der Baumgrenze seit 1984 nur geringfügig verändert. Für ihre Analyse schlossen die Forscher Regionen unterhalb von 1.700 Metern, Gletscher und Wälder aus. In den übrigen Regionen stellten sie fest, dass die Schneedecke auf fast 10 % der Fläche deutlich zurückgegangen war. Das mag sich nicht nach viel anhören, aber die Forscher möchten hervorheben, dass es sich dennoch um einen besorgniserregenden Trend handelt.

„Frühere Analysen von Satellitendaten hatten keinen solchen Trend festgestellt“, erklärt Antoine Guisan, einer der beiden leitenden Autoren der Studie. „Das kann daran liegen, dass die Auflösung der Satellitenbilder unzureichend war oder dass die betrachteten Zeiträume zu kurz waren.“

„Seit Jahren zeigen lokale Bodenmessungen eine Abnahme der Schneehöhe in niedrigen Lagen“, fügt Grégoire Mariéthoz hinzu. „Dieser Rückgang hat bereits dazu geführt, dass einige Gebiete weitgehend schneefrei geworden sind.“ Anhand der Satellitendaten kann zwar unterschieden werden, ob ein bestimmtes Gebiet schneebedeckt ist oder nicht, aber es lassen sich keine Rückschlüsse auf die Schneehöhe ziehen.

Mit fortschreitender globaler Erwärmung werden sich die Alpen immer mehr von Weiß zu Grün verfärben, wodurch ein Teufelskreis entsteht: „Grünere Berge reflektieren weniger Sonnenlicht und führen daher zu einer weiteren Erwärmung – und wiederum zu einer weiteren Schrumpfung der reflektierenden Schneedecke“, sagt die Wissenschaftlerin Rumpf. Die Erwärmung verursacht auch ein weiteres Abschmelzen von Gletschern und das Auftauen von Permafrost, was zu mehr Erdrutschen, Steinschlägen und Murgängen führen kann. Außerdem betont Rumpf die wichtige Rolle von Schnee und Eis aus den Alpen für die Trinkwasserversorgung und nicht zuletzt für Erholung und Tourismus.