Während Jason Nez schroffe Berge, hohe Wüsten und Klippen nach Hinweisen auf alte Werkzeuge und Behausungen absucht, die es nur im Südwesten der USA gibt, behält er im Hinterkopf, dass sie Teil eines größeren Ganzen sind.
Und Feuer ist ihnen nicht neu.
„Sie wurden viele, viele Male verbrannt, und das ist gesund“, sagte Nez, ein Navajo-Archäologe und Feuerwehrmann. „Viele unserer kulturellen Ressourcen sehen wir als lebendig an, und Lebewesen sind widerstandsfähig.“
Während zwei Waldbrände diese bergige Stadt im Norden Arizonas umrunden, überqueren die Flammen ein Land, das voller Erinnerungen an die menschliche Existenz im Laufe der Jahrhunderte ist – mehrstöckige Steinhäuser, Felsritzungen und Tonstücke und Keramiktöpfe, die in dem trockenen Klima seitdem gut erhalten geblieben sind lange bevor Feuerunterdrückung zu einer Taktik wurde.
Heutzutage arbeiten Feuerwehrmannschaften zunehmend daran, Schäden durch Bulldozer und andere moderne Werkzeuge an archäologischen Stätten und Artefakten zu vermeiden oder zu minimieren und die öffentlich ausgestellten zu schützen, um sicherzustellen, dass die Geschichte für zukünftige Generationen nicht verloren geht.
„Einige dieser Pfeilspitzen, einige dieser Keramikscherben (zerbrochene Keramik), die Sie da draußen sehen, haben diese Kraft, die Art und Weise zu verändern, wie wir sehen, wie Menschen hier waren“, sagte Nez.
Zu den Bemühungen der Besatzungen gehört die Rekrutierung von Mitarbeitern, die sie in Bezug auf Wildtiere und Lebensräume, Luftqualität und Archäologie beraten. In Arizona ist eine Handvoll Archäologen in den letzten Monaten kilometerweit gelaufen, um Beweise für bedeutsame menschliche Aktivitäten in der Vergangenheit in und um verbrannte Gebiete zu finden und sie zum Schutz zu kartieren.
Erst letzte Woche entdeckte eine Crew eine mehr als 1.000 Jahre alte halb vergrabene Behausung, die als Grubenhaus bekannt ist.
„Wir wissen, dass dieses Gebiet für die Stämme wirklich wichtig ist und dass es das Land ihrer Vorfahren ist“, sagte Jeanne Stevens, Archäologin des US Forest Service und Spezialistin für Stammesbeziehungen. „Wenn wir mehr Vermessungsarbeit leisten, hilft es, dem Puzzle in Bezug auf die Landschaft mehr Teile hinzuzufügen.“
Es sind nicht nur die verstreuten Ruinen, die geschützt werden müssen.
Das nahe gelegene Wupatki National Monument – ein Handelszentrum für indigene Gemeinschaften um 1100 – wurde dieses Jahr zweimal wegen Lauffeuern evakuiert. Die Exponate dort enthalten unbezahlbare Gegenstände, darunter 800 Jahre alter Mais, Bohnen und Kürbis, zusammen mit intakten Clovis-Steinspitzen, die für die Jagd verwendet wurden und etwa 13.000 Jahre alt sind.
Bevor das erste Lauffeuer im April ausbrach und die Evakuierung des Denkmals und Hunderter von Häusern außerhalb von Flagstaff erzwang, gab es keinen festen Plan, wie schnell die Artefakte entfernt werden sollten, da ein Lauffeuer nicht als unmittelbare Bedrohung für Wupatki angesehen wurde.
„Mit dem Klimawandel sind die Bedingungen jetzt anders geworden, daher ein neuer Plan“, sagte Denkmalkuratorin Gwenn Gallenstein.
Gallenstein stellte verschachtelte Schachteln mit Hohlräumen für größere Gegenstände und Schaumstofftaschen für Pfeilspitzen und andere kleinere Artefakte zusammen. Sie hatte Fotos von jedem Artikel, damit jeder, der mit der Verpackung beauftragt war, genau wusste, wo er sie hinlegen musste, sagte sie.
Gallenstein erstellte einen Trainingsplan, wie man Keramiktöpfe, Knochenwerkzeuge, Sandalen, Textilien aus in der Gegend angebauter Baumwolle und andere Dinge einpackt, bevor am 12. Juni ein weiteres großes Lauffeuer ausbrach und das Denkmal wieder geschlossen wurde. Niemand hatte damit gerechnet, den Plan so schnell in die Tat umzusetzen.
Die Brände haben die Anlage bisher vermieden. Mehrere Kisten mit Gegenständen, die auf das zurückgehen, was Archäologen als unterschiedliche indigene Kulturen bezeichnen, wurden zur sicheren Aufbewahrung in das Museum of Northern Arizona gebracht.
Einige Hopi-Clans betrachten diejenigen, die in Wupatki lebten, als ihre Vorfahren. Navajo-Familien besiedelten später das Gebiet, verließen es jedoch langsam, entweder freiwillig oder unter dem Druck des National Park Service, der versuchte, die private Nutzung des Landes zu unterbinden, nachdem es 1924 zum Denkmal erklärt worden war.
Das Denkmal umfasst etwa 2.600 archäologische Stätten auf einer Fläche von 141 Quadratkilometern, die eine Konvergenz der Kulturen auf dem Colorado-Plateau in den Four Corners darstellen, wo sich New Mexico, Arizona, Colorado und Utah treffen. Die Region umfasst den Grand Canyon, die Painted Desert, Hopi-Mesas, vulkanische Schlackenfelder, den größten zusammenhängenden Ponderosa-Kiefernwald der USA und die San Francisco Peaks – ein Berg, der 13 indianischen Stämmen heilig ist.
„Das gibt Ihnen eine Vorstellung von der Dichte der Kulturgeschichte hier, und das setzt sich außerhalb der Grenzen des Nationaldenkmals bis in den Nationalforst fort“, sagte Lauren Carter, die leitende Rangerin des Denkmals.
Der Coconino National Forest am südlichen Rand des Plateaus hat nur 20% seiner 2.900 Quadratmeilen (7.510 Quadratkilometer) vermessen und 11.000 archäologische Stätten protokolliert, sagte Stevens. Waldrestaurierungsarbeiten, die mechanisches Durchforsten und vorgeschriebene Verbrennungen umfassen, haben Archäologen die Möglichkeit gegeben, Standorte zu kartieren und Gegenstände zu protokollieren. Aufgrund der aktuellen Waldbrände werden weitere Entdeckungen erwartet, insbesondere in den abgelegeneren Gebieten, sagte Stevens.
Das trockene Klima hat dazu beigetragen, viele der Artefakte und Stätten zu erhalten. Aber es ist auch die Art von Umgebung, die anfällig für Waldbrände ist, insbesondere mit einer Mischung aus heftigen Winden und Hitze, die im Westen der USA in diesem Frühjahr allzu häufig war, als Megadürren im Zusammenhang mit dem Klimawandel die Region ausheizten.
Stevens erinnerte sich an die Arbeit an einem Lauffeuer im Jahr 2006 in den White Mountains im Osten Arizonas und als eine Gefängnismannschaft auf eine große Kiva stieß – eine kreisförmige Steinstruktur, die in die Erde gebaut und für Zeremonien verwendet wurde. „Das war etwas, das wirklich bemerkenswert war“, sagte sie. „Wo wir in letzter Zeit Brände hatten, haben wir viel Vermessung und viel Wissen, aber wir sind immer bereit für diese neue Entdeckung.“
Auch Nez hat seltene Funde gemacht, darunter zwei Clovis-Punkte und Dorfplätze an einem Berghang, die er nicht erwartet hatte.
„Es wird Keramikscherben geben, es wird Projektilspitzen geben“, sagt er Feuerwehrleuten und Managern. „In den Kulturen der Ureinwohner sind diese Dinge da draußen und wir respektieren sie, indem wir sie in Ruhe lassen.“
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