Die FCC hat eine gemacht endgültige Ablehnung des Antrags von Starlink auf 885 Millionen US-Dollar in öffentlichen Mitteln zur Erweiterung seiner orbitalen Kommunikationsinfrastruktur, um Teile des ländlichen Amerikas abzudecken, und sagte, das Unternehmen habe „nicht nachweisen können, dass es den versprochenen Dienst erbringen kann“.
Wie bereits berichtet, handelte es sich bei den fraglichen Geldern um einen Teil des Rural Digital Opportunity Fund, eines milliardenschweren Programms zur Subventionierung der Einführung von Internetdiensten an Orten, an denen private Unternehmen zuvor entschieden haben, dass dies zu teuer oder zu weit entfernt sei. Die 885 Millionen US-Dollar wurden erstmals im Jahr 2020 für Starlink bereitgestellt und entsprechen dem Angebot des Unternehmens, wie viel Konnektivität es zu welchen Kosten und in welche Regionen bereitstellen kann.
Die FCC erklärte, dass es sich bei diesem ersten Antrag um einen hochrangigen, kurzen Antrag handele und dass diejenigen, die sich dafür qualifizieren, einer genaueren Prüfung unterzogen würden. Beispielsweise stellte sich heraus, dass es sich bei einer Organisation, die über eine Milliarde US-Dollar an Mitteln zugewiesen hatte, um einen regionalen Betrieb handelte, der unmöglich in der erhofften Weise expandieren konnte.
Im Fall von Starlink wurde im vergangenen Sommer festgestellt, dass der Vorschlag für Satelliteninternet zwar vielversprechend war, es sich jedoch um eine „noch in der Entwicklung befindliche Technologie“ handelte, die den Kauf einer Schüssel zum damaligen Preis von 600 US-Dollar erforderlich machte. Viele Menschen werden ein Jahr lang nicht so viel für das Internet bezahlen, daher ist dies angesichts der Zielgruppe der Menschen, denen es an Ressourcen mangelt, eine ernsthafte Überlegung. (Tatsächlich hatte die FCC erwogen, Orbitalkommunikationsunternehmen nicht einmal eine Bewerbung zu gestatten, entschied sich jedoch dafür, ihnen den Wettbewerb nach ihren Leistungen zu gestatten.)
Hinzu kamen „zahlreiche finanzielle und technische Mängel“, die die Agentur im Vorschlag und in der Geschäftstätigkeit des Unternehmens feststellte. Das soll nicht heißen, dass es sich nicht um ein gut geführtes Unternehmen mit einem für manche guten Service handelt, aber im Hinblick auf diese Auktion und Auszeichnung gab es ernsthafte Fragen:
Nach Prüfung aller von Starlink übermittelten Informationen kam das Präsidium schließlich zu dem Schluss, dass Starlink nicht nachgewiesen hatte, dass es einigermaßen in der Lage war, die Anforderungen des RDOF zu erfüllen, ein Netzwerk mit dem Umfang, der Größe und der Größe einzurichten, die für die Versorgung der 642.925 Modellstandorte in 35 Bundesstaaten erforderlich sind für den es der Gewinner war.
Starlink beantragte eine Überprüfung der Entscheidung, was ihr Recht in dieser Situation ist, und behauptete unter anderem, dass sie an einem „unangemessen belastenden Standard“ festgehalten worden sei. Es (anscheinend, denn die relevanten Passagen sind spätestens geschwärzt Befehl) argumentierte, dass, obwohl Kurzzeittests sinkende Geschwindigkeiten und andere Kennzahlen zeigten, das Unternehmen den Plan hatte, mehr Satelliten zu starten und das Netzwerk wie behauptet ausbauen könnte. Als Beweis für diese Behauptungen stützte man sich sogar auf das Versprechen der superschweren Trägerrakete Starship von SpaceX.
Wie die FCC jedoch betont:
Zum Zeitpunkt der Entscheidung des Präsidiums war Starship noch nicht gestartet. Tatsächlich sogar bis heute [i.e. over a year later], Starship hatte noch keinen erfolgreichen Start; Alle Startversuche scheiterten. Basierend auf den früheren Behauptungen von Starlink über seine Pläne, seine Satelliten der zweiten Generation über Starship zu starten, und den damals verfügbaren Informationen, hat das [Wireline Competition] Das Bureau berücksichtigte zwangsläufig die anhaltende Unfähigkeit von Starlink, die Starship-Rakete erfolgreich zu starten, wenn es eine vorausschauende Beurteilung darüber abgab, ob Starlink seinen RDOF-Verpflichtungen nachkommen kann.
In einer Fußnote wird darauf hingewiesen, dass SpaceX erst nach dem Dementi angekündigt habe, Starship nun doch nicht für die zweite Generation der Starlink-Satelliten einzusetzen.
Obwohl sie den Wert des Ansatzes erkennen, können sie im Grunde nicht hundertprozentig sicher sein, dass dies die beste Verwendung von mehr als einer Milliarde Dollar war. Vielleicht im nächsten Fonds.
Die beiden republikanischen FCC-Kommissare Brendan Carr und Nathan Simington widersprachen dieser Entscheidung. Simington weist vielleicht zu Recht darauf hin, dass „viele RDOF-Empfänger überhaupt keinen Dienst mit irgendeiner Geschwindigkeit und an irgendeinem Ort bereitgestellt haben“, während Starlink zum Zeitpunkt der Ablehnung eine halbe Million Abonnenten bediente, viele davon in Gebieten, die nicht von anderen Breitbandoptionen bedient wurden. Er tut die Startprobleme als Spitzfindigkeiten in der „motivierten Argumentation“ des Präsidiums ab.
Carr seinerseits nennt es Politik: „Nachdem Elon Musk Twitter übernommen und es genutzt hatte, um seine eigenen politischen und ideologischen Ansichten ungefiltert zum Ausdruck zu bringen, gab Präsident Biden den Bundesbehörden grünes Licht, ihn zu verfolgen … Elon Musk ist zum „progressiven Feind“ geworden Nr. 1.‘ Die heutige Entscheidung passt sicherlich zum Muster der regulatorischen Belästigung der Biden-Regierung.“
Natürlich erfolgte die Leugnung von Starlink lange vor dieser Übernahme und dem anschließenden Absturz von Elon Musk (was davon hatte er überhaupt), und die FCC bekräftigt hier heute lediglich die Argumentation, statt sie neu zu veröffentlichen. Das ist ein ziemlich sachlicher Fehler.
Beide Männer zeigen ein Vertrauen in Starlink, das möglicherweise fehl am Platz ist. Angesichts der Tatsache, dass 885 Millionen US-Dollar auf dem Spiel stehen, ist die Entscheidung der FCC, in diesem Fall auf Nummer sicher zu gehen, sinnvoll. Die Förderung geht an andere Antragsteller und Programme.
Obwohl dieses Geld nie tatsächlich an Starlink gespendet wurde, ist der Einkommensverlust (oder wie auch immer eine solche Auszeichnung finanziell eingestuft werden würde) nicht leicht zu ertragen. Allerdings war sich das Unternehmen wahrscheinlich darüber im Klaren, dass die Entscheidung, gegen die Entscheidung Berufung einzulegen, weit hergeholt war, und rechnete schon seit geraumer Zeit nicht mehr mit diesem Geld.
Und obwohl das Unternehmen kein Geld verdient, hat es kürzlich einen „Breakeven-Cashflow“ erreicht, wenn man seinem CEO Elon Musk Glauben schenken darf. Sicherlich sind die Einnahmen in die Höhe geschossen (von etwa 222 Millionen US-Dollar auf 1,4 Milliarden US-Dollar), aber das ist mit hohen Betriebskosten verbunden, da die Satelliten gebaut und gestartet werden, die für die Versorgung Tausender neuer Kunden erforderlich sind. Es liegt hinter seinen eigenen Vorhersagen von vor einigen Jahren, dass es mittlerweile Milliarden in die schwarzen Zahlen schreiben würde, aber es hat zumindest seine Fähigkeiten sowohl im Inland als auch in der Kriegsführung überzeugend unter Beweis gestellt.
Vielleicht braucht es diese 885 Millionen Dollar doch nicht – das Geld des Pentagons ist genauso grün.