Im Jahr 2025 wird die NASA ihre erste Mission starten, um den magnetischen Fingerabdruck intensiver elektrischer Ströme abzubilden, die hoch oben in unserer Atmosphäre fließen, wenn Polarlichter über den Polen der Erde schimmern.
Ziel der EZIE-Mission (Electrojet Zeeman Imaging Explorer) ist es, bahnbrechende Messungen der Elektrojets in den Polarlichtern durchzuführen. Bei diesen elektrischen Strömen handelt es sich um etwa 100 Kilometer über dem Boden in einer Schicht der Erdatmosphäre, die als Ionosphäre bezeichnet wird und die Erde vom umgebenden Weltraum trennt.
Die Mission umfasst ein Trio von CubeSats, also Kleinsatelliten, deren Umlaufbahn von Pol zu Pol verläuft, um die Elektrojets zu kartieren. Die Kartierung der Elektrojets kann den Wissenschaftlern tiefere Einblicke in die Physik der Erdmagnetosphäre geben und dazu beitragen, bessere Modelle für die Vorhersage der Auswirkungen von Weltraumwetterphänomenen wie geomagnetischen Stürmen und Polarlichtern in der oberen Atmosphäre und an der Erdoberfläche zu erstellen.
Im August schloss das EZIE-Team seine Vorabprüfung ab und die NASA bestätigte, dass die drei Raumfahrzeuge und ihre Unterstützungssysteme für den Transport zu ihrem endgültigen Startplatz im Jahr 2025 bereit seien.
Ein Start im Jahr 2025, der zuvor frühestens für 2024 geplant war, gibt EZIE die Möglichkeit, während zwei Sommern der nördlichen Hemisphäre Beobachtungen durchzuführen. Zu diesem Zeitpunkt lassen sich die Messungen von EZIE am besten mit bodengestützten Instrumenten koordinieren und EZIE kann weitaus mehr Beobachtungen des von den Wissenschaftlern anvisierten Polarlichtphänomens durchführen.
Die EZIE-Mission wird vom Explorers Program Office im Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland, geleitet. Das Johns Hopkins Applied Physics Laboratory hat die EZIE-Raumsonde entworfen und leitet und verwaltet die Mission für die NASA. Das Jet Propulsion Laboratory der NASA hat für jeden der drei Satelliten ein Instrument namens Microwave Electrojet Magnetogram gebaut, und Blue Canyon Technologies in Boulder, Colorado, hat die CubeSats gebaut.