Derzeit bieten nur zwei Unternehmen Frachtlieferungen zur und von der Internationalen Raumstation an, und beide haben ihren Sitz in den Vereinigten Staaten. Die ExplorationsgesellschaftDas Unternehmen, das von Deutschland, Frankreich und Italien aus operiert, will das ändern: Es hat gerade eine große Finanzierungsrunde abgeschlossen, um seine Mission, Europas erste wiederverwendbare Raumkapsel zu bauen, voranzutreiben.
Die 160-Millionen-Dollar-Serie-B-Finanzierung wird die Weiterentwicklung der Raumsonde Nyx finanzieren, die in der Lage sein wird, 3.000 Kilogramm Fracht zur und von der Erde zu befördern. Das Unternehmen, das vor drei Jahren von den Luft- und Raumfahrtingenieuren Hélène Huby, Sebastien Reichstat und Pierre Vine gegründet wurde, strebt die Durchführung des Jungfernflugs von Nyx zur und von der ISS im Jahr 2028 an.
„Wir sind das erste Unternehmen auf der Welt, das dies zum ersten Mal hauptsächlich von privaten Investoren finanziert“, sagte Huby kürzlich in einem Interview. Dies steht im Gegensatz zur Dragon-Kapsel von SpaceX, die ihrer Meinung nach „hauptsächlich von der NASA finanziert“ wurde.
Die neue Finanzierung, die von Balderton Capital und Plural geleitet wurde, erhöht die Gesamtfinanzierung des Startups bisher auf über 208 Millionen US-Dollar. Die Serie B umfasste auch die Beteiligung von Bessemer Venture Partners, NGP Capital und zwei europäischen Staatsfonds, French Tech Souveraineté und DeepTech & Climate Fonds.
„Wir konnten in den letzten drei Jahren unsere Versprechen einhalten“, sagte Huby. „Wir konnten unser Cash-Ziel in jedem Quartal erreichen … Die Investoren konnten sehen, dass wir grundsätzlich pünktlich, kosten- und qualitätsgerecht liefern können.“
Das Startup hat bei der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) Anklang gefunden, die die Notwendigkeit erkannt hat, native Weltraumstart- und Transportkapazitäten zu fördern. Die Exploration Company erhielt Anfang des Jahres einen Studienauftrag im Wert von rund 25 Millionen Euro (27 Millionen US-Dollar) zur Entwicklung von Frachtrückführungsdiensten. Dieser Vertrag läuft bis 2026, weitere wettbewerbsfähige Vertragsmöglichkeiten werden voraussichtlich folgen. Ziel der ESA ist es, im Jahr 2028 mindestens eine Kapsel zur ISS zu starten.
Die Struktur des Vertrags, der als LEO Cargo Return Service Contract bezeichnet wird, ähnelt dem Commercial Orbital Return Transportation Services-Programm der NASA, das die Agentur 2006 ins Leben gerufen hat. Dieses Programm führte zu Transportverträgen im Wert von mehreren Milliarden Dollar mit SpaceX und Orbital Sciences Corporation (jetzt Northrop Grumman).
Es ist ein vielversprechender Anfang, aber ebenso vielversprechend ist die Dynamik, die The Exploration Company auf der kommerziellen Seite sieht. Rund 90 % des Auftragsbestands des Startups in Höhe von 770 Millionen US-Dollar stammen von den privaten Senderentwicklern Vast, Axiom Space und Starlab. laut aktueller Berichterstattung.
Das erste Demonstrationsfahrzeug der Exploration Company startete diesen Sommer beim Jungfernflug der Ariane 6, kam jedoch aufgrund eines Problems mit der Oberstufe der Rakete nicht zum Einsatz. Die zweite Demonstrationsmission im kleineren Maßstab mit dem Namen „Mission Mögliche“ soll nächstes Jahr mit einer SpaceX Falcon 9 starten.
„Ich respektiere sehr, was SpaceX erreichen konnte“, sagte Huby. „Wir versuchen, so viel wie möglich daraus zu lernen, wir lassen uns von dem inspirieren, was sie erreicht haben. Aber wir glauben auch, dass die Welt mehr Wettbewerb braucht und wir wollen Schritt für Schritt eine Alternative aufbauen. Wir sind uns sehr bewusst, dass wir zu spät kommen, dass wir viel kleiner sind usw., aber wir müssen anfangen.“