Die evolutionären Verwandten des Menschen haben sich vor 1,45 Millionen Jahren gegenseitig abgeschlachtet

Forscher des Smithsonian National Museum of Natural History haben den ältesten entscheidenden Beweis dafür identifiziert enge evolutionäre Verwandte des Menschen Sie schlachten und fressen sich wahrscheinlich gegenseitig.

In einer neuen Studie, die am 26. Juni veröffentlicht wurde, in Wissenschaftliche BerichteDie Paläoanthropologin Briana Pobiner vom National Museum of Natural History und ihre Co-Autoren beschreiben neun Schnittspuren an einem 1,45 Millionen Jahre alten linken Schienbeinknochen eines Verwandten des Homo sapiens, der im Norden Kenias gefunden wurde. Die Analyse von 3D-Modellen der Oberfläche des Fossils ergab, dass die Schnittspuren eindeutige Hinweise auf den verursachten Schaden waren Steinwerkzeuge. Dies ist der älteste Fall dieses Verhaltens, der mit einem hohen Maß an Sicherheit und Spezifität bekannt ist.

„Die Informationen, die wir haben, sagen uns, dass Homininen wahrscheinlich schon vor mindestens 1,45 Millionen Jahren andere Homininen gefressen haben“, sagte Pobiner. „Es gibt zahlreiche andere Beispiele für Arten aus dem menschlichen Evolutionsstammbaum, die sich gegenseitig zur Nahrungsaufnahme konsumieren, aber dieses Fossil legt nahe, dass die Verwandten unserer Arten sich gegenseitig fraßen, um weiter in der Vergangenheit zu überleben, als wir dachten.“

Pobiner stieß zum ersten Mal auf das versteinerte Schienbein oder Schienbein in den Sammlungen des Nationalmuseums Nairobi des Nationalmuseums von Kenia, als er nach Hinweisen darauf suchte, welche prähistorischen Raubtiere die alten Verwandten der Menschen gejagt und gefressen haben könnten. Mit einer Handlupe untersuchte Pobiner das Schienbein und suchte nach Bissspuren ausgestorbener Tiere, als sie stattdessen etwas bemerkte, das für sie sofort wie ein Beweis für eine Schlachtung aussah.

Um herauszufinden, ob es sich bei dem, was sie auf der Oberfläche dieses Fossils sah, tatsächlich um Schnittspuren handelte, schickte Pobiner Abdrücke der Schnitte – hergestellt aus dem gleichen Material, das Zahnärzte für die Anfertigung von Zahnabdrücken verwenden – an Co-Autor Michael Pante von der Colorado State University. Sie teilte Pante keine Einzelheiten darüber mit, was ihm geschickt wurde, sondern bat ihn lediglich, die Markierungen auf den Formen zu analysieren und ihr zu sagen, wodurch sie entstanden seien. Pante erstellte 3D-Scans der Formen und verglich die Form der Markierungen mit einer Datenbank von 898 einzelnen Zahn-, Schlacht- und Trampelspuren, die durch kontrollierte Experimente erstellt wurden.

Die Analyse ergab, dass neun der elf Markierungen eindeutig mit der Art des durch Steinwerkzeuge verursachten Schadens übereinstimmten. Bei den anderen beiden Spuren handelte es sich wahrscheinlich um Bissspuren einer Großkatze, am ehesten von einem Löwen. Laut Pobiner könnten die Bissspuren von einer der drei verschiedenen Arten von Säbelzahnkatzen stammen, die zu Lebzeiten des Besitzers dieses Schienbeinknochens durch die Landschaft streiften.

Die Schnittspuren allein beweisen nicht, dass der menschliche Verwandte, der sie verursacht hat, auch eine Mahlzeit aus dem Bein zubereitet hat, aber Pobiner sagte, dies scheine das wahrscheinlichste Szenario zu sein. Sie erklärte, dass sich die Schnittspuren dort befinden, wo ein Wadenmuskel am Knochen befestigt wäre – eine gute Stelle zum Schneiden, wenn das Ziel darin besteht, ein Stück Fleisch zu entfernen. Die Schnittmarkierungen sind außerdem alle gleich ausgerichtet, so dass eine Hand mit einem Steinwerkzeug sie alle nacheinander hätte herstellen können, ohne den Griff zu ändern oder den Angriffswinkel anzupassen.

„Diese Schnittspuren sehen sehr ähnlich aus wie das, was ich an Tierfossilien gesehen habe, die für den Verzehr verarbeitet wurden“, sagte Pobiner. „Es scheint sehr wahrscheinlich, dass das Fleisch dieser Keule gegessen wurde und dass es zur Ernährung und nicht für ein Ritual gegessen wurde.“

Während dieser Fall für einen zufälligen Beobachter wie Kannibalismus erscheinen mag, gibt es laut Pobiner nicht genügend Beweise, um diese Feststellung zu treffen, da Kannibalismus voraussetzt, dass der Esser und das Gefressene von derselben Art stammen.

Der fossile Schienbeinknochen wurde ursprünglich als identifiziert Australopithecus boisei und dann im Jahr 1990 als Homo erectus, aber heute sind sich Experten einig, dass es nicht genügend Informationen gibt, um das Exemplar einer bestimmten Homininart zuzuordnen. Die Verwendung von Steinwerkzeugen lässt auch nicht darauf schließen, welche Arten den Stein gemeißelt haben könnten. Aktuelle Forschungen von Rick Potts, Peter Buck Chair of Human Origins am National Museum of Natural History, stellten die einst verbreitete Annahme, dass nur eine Gattung, Homohergestellte und benutzte Steinwerkzeuge.

Dieses Fossil könnte also eine Spur von prähistorischem Kannibalismus sein, aber es ist auch möglich, dass es sich dabei um einen Fall handelte, in dem eine Art ihren evolutionären Cousin vernichtete.

Keine der Schnittspuren des Steinwerkzeugs überschneidet sich mit den beiden Bissspuren, was es schwierig macht, Rückschlüsse auf die Reihenfolge der Ereignisse zu ziehen. Beispielsweise könnte eine Großkatze die Überreste gefressen haben, nachdem Homininen den größten Teil des Fleisches vom Beinknochen entfernt hatten. Es ist ebenso möglich, dass eine Großkatze einen unglücklichen Homininen tötete und dann verjagt oder davongejagt wurde, bevor opportunistische Homininen die Tötung übernahmen.

Ein weiteres Fossil – ein erstmals 1976 in Südafrika gefundener Schädel – hat zuvor eine Debatte über den frühesten bekannten Fall ausgelöst, in dem menschliche Verwandte sich gegenseitig abschlachteten. Das Alter dieses Schädels wird auf 1,5 bis 2,6 Millionen Jahre geschätzt.

Abgesehen von seinem unsicheren Alter gibt es zwei Studien, die das Fossil untersucht haben (das Erste im Jahr 2000 veröffentlicht und die letztere im Jahr 2018) sind sich nicht einig über den Ursprung der Markierungen direkt unterhalb des rechten Wangenknochens des Schädels. Einer behauptet, dass die Spuren von Steinwerkzeugen stammten, die von Hominin-Verwandten getragen wurden, und der andere behauptet, dass sie durch Kontakt mit scharfkantigen Steinblöcken entstanden seien, die am Schädel lagen. Darüber hinaus ist es angesichts des Fehlens großer Muskelgruppen auf dem Schädel nicht klar, ob sie sich gegenseitig abschlachteten, um Nahrung zu erhalten, selbst wenn die alten Homininen die Zeichen erzeugten.

Um die Frage zu klären, ob das fossile Schienbein, das sie und ihre Kollegen untersuchten, tatsächlich das älteste mit Schnittspuren versehene Hominin-Fossil ist, sagte Pobiner, sie würde gerne den Schädel aus Südafrika erneut untersuchen, der angeblich Schnittspuren aufweist, und zwar mit den gleichen Techniken, die in beobachtet wurden die vorliegende Studie.

Sie sagte auch, dass diese neue schockierende Entdeckung ein Beweis für den Wert von Museumssammlungen sei.

„Man kann einige ziemlich erstaunliche Entdeckungen machen, indem man in Museumssammlungen zurückgeht und einen zweiten Blick auf Fossilien wirft“, sagte Pobiner. „Nicht jeder sieht alles auf Anhieb. Es braucht eine Gemeinschaft von Wissenschaftlern, die mit unterschiedlichen Fragen und Techniken hinzukommen, um unser Wissen über die Welt ständig zu erweitern.“