Um interplanetare Lander zu testen, müssen sie in eine Umgebung gebracht werden, die ihrem Ziel möglichst nahe kommt. Marslander werden oft im „Mars Yard“ des Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien getestet, und jetzt möchte die ESA einen ähnlichen Teststand für den Mond bauen. Sie bauen in Grönland ein Material ab, das als Anorthosit bekannt ist, um das bisher größte Mondtestfeld zu schaffen.
Bei diesem erstaunlichen Projekt ist die Europäische Weltraumorganisation eine Partnerschaft mit Lumina Sustainable Materials eingegangen, um einige Gesteinsproben bereitzustellen, die dem auf dem Mond gefundenen Material ähneln. Das internationale ESA-Team besteht aus Wissenschaftlern der VULCAN-Einrichtung im Vereinigten Königreich und der LUNA-Einrichtung in Deutschland – beides Teil der Vorbereitungen der Agentur für einen langfristigen bemannten und robotischen Raumflug zum Mond.
Es gibt viele Herausforderungen bei der Erkundung der Mondoberfläche, aber ihre feine, pulverförmige Beschaffenheit erschwert die Fortbewegung, aber auch die Verstopfung beweglicher Teile in Landefahrzeugen. Geplant ist, am Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt LUNA ein Testfeld zu entwickeln, um den Mondregolith, den feinen Pulverstaub, der die Mondoberfläche bedeckt, nachzubilden.
Im VULCAN-Testzentrum gibt es eine Sammlung terrestrischer Proben, die dem Mondregolith sehr ähnlich sind und die für die Entwicklung der Testumgebungen verwendet werden.
Das Team plant, einen Standort zu entwickeln, der 700 Quadratmeter groß sein und die Mondoberfläche nachbilden wird. Ein zweites kleineres Bett wird das Mondhochland simulieren. Um dies zu erreichen, werden etwa 20 Tonnen Anorthosit benötigt, ein helles magmatisches Gestein. Für den Abbau des Materials wurde eine einzigartige Technologie entwickelt, die ohne chemische Prozesse auskommt und eine sichere Rückführung aller Abfälle in die Umwelt ermöglicht, was die Nachhaltigkeitsstrategie der ESA unterstützt.
Das Team konnte aus erster Hand sehen, wie das Material abgebaut und verarbeitet wurde, und erhielt wertvolle Einblicke in den Umgang mit großen Mengen staubigen Materials. Mithilfe des wertvollen internen Fachwissens des Lumina-Teams lernten die ESA-Gruppen, wie sie eine staubige Testumgebung am besten kontrollieren können. Die Testzentren für die Mondoberfläche sollen irgendwann im Jahr 2024 in Betrieb gehen, das genaue Datum muss jedoch noch bestätigt werden.