Die ESA arbeitet an einer neuen Exoplaneten-Jägermission namens Plato, die 2026 gestartet werden soll. Astronomen erwarten, erdgroße Planeten innerhalb der bewohnbaren Zone zu entdecken, dank Platos Fähigkeit, kleinere Planeten in größeren Umlaufbahnen als aktuelle Teleskope zu entdecken. Das SRON Netherlands Institute of Space Research trägt zu dem Projekt bei, indem es Platos Kameras in einem speziell angefertigten Weltraumsimulator testet. Die SRON-Forscher haben die Tests des Prototyps abgeschlossen, und alle Funktionen funktionieren wie erwartet. Der Rahmen für die Kameras wird jetzt bei der ESA einem einmonatigen Vakuumbad unterzogen, um seine Haltbarkeit unter Weltraumbedingungen zu bewerten.
Um die extremen Bedingungen des Weltraums zu simulieren, bauten Wissenschaftler des SRON Netherlands Institute for Space Research einen Weltraumsimulator und passten ihn an, um Plato zu testen. Es schafft mit seinem ultraniedrigen Druck und seinen niedrigen Temperaturen die Umgebung, die man im Weltraum vorfindet, und erzeugt auch künstliches Sternenlicht. Ein Mechanismus, der auch unter diesen extremen Bedingungen funktioniert, bewegt die Kamera, um das gesamte Sichtfeld testen zu können. Innerhalb eines millionstel Teilkreises können die Forscher verifizieren, in welche Richtung die Kamera blickt.
Über einen Zeitraum von sechs Wochen wurde Platos Prototyp-Kamera mit dem Namen „Engineering Model“ einem umfangreichen Testprogramm unterzogen, um die erforderliche Leistung zu demonstrieren und sicherzustellen, dass diese Leistung nicht durch das Durchlaufen aller möglichen erwarteten Temperaturen beeinträchtigt wird. „Es stellt sich heraus, dass alle Funktionen des Konstruktionsmodells wie erwartet funktionieren“, sagt Projektleiterin Lorenza Ferrari. „Das ist eine gute Nachricht für Plato im Allgemeinen, und es zeigt auch, dass unser Weltraumsimulator sehr gut funktioniert.“
Im Laufe des Frühjahrs und Sommers werden weitere Simulatoren in Paris und Madrid die bei SRON erzielten Testergebnisse auf derselben Kamera reproduzieren und so für die notwendige Kreuzkalibrierung zwischen den drei Aufbauten sorgen. Die endgültige Version des Plato-Satelliten, genannt Flight Model, wird 26 Kameras enthalten. Um mit dem Zeitplan bis zum Start im Jahr 2026 Schritt zu halten, werden die Tests auf Groningen (SRON), Paris (IAS) und Madrid (INTA) aufgeteilt. SRON erhält die erste von acht Flight-Kameras im Herbst dieses Jahres. Sie alle zu testen, wird bis Ende 2023 dauern.
Die optische Bank, die die 26 Kameras an Ort und Stelle sichern wird, wird nun einen Monat lang in Europas größter thermischer Vakuumkammer bei der ESA eingeweicht, um ihre Haltbarkeit unter Weltraumbedingungen zu testen. Zu den Tests gehören „Thermozyklen“, um zu beurteilen, wie die optische Bank auf die Temperaturverschiebung zwischen Licht und Dunkelheit reagiert, und „Thermalbalance“, um die Betriebstemperatur zu messen, die sie unter diesen Bedingungen aufrechterhält.