Die Erwärmung dezimiert die Zahl der Kaiserpinguinküken in der Antarktis

Hilflose Kaiserpinguinküken starben Ende letzten Jahres in mehreren Brutstätten in der Westantarktis. Sie ertranken oder erfroren, als das durch die globale Erwärmung erodierte Meereis unter ihren winzigen Füßen nachgab, sagten Wissenschaftler am Donnerstag.

Von fünf überwachten Standorten in der Bellingshausensee-Region kam es bis auf einen an allen zu einem 100-prozentigen Verlust an Küken, berichteten sie in Kommunikation Erde und UmweltA Natur Tagebuch.

Sie nannten es ein „katastrophales Zuchtversagen“.

„Dies ist der erste große Misserfolg bei der Zucht von Kaiserpinguinen in mehreren Kolonien aufgrund des Meereisverlusts und wahrscheinlich ein Zeichen für die Zukunft“, sagte Hauptautor Peter Fretwell, Forscher beim British Antarctic Survey, gegenüber .

„Wir haben es schon seit einiger Zeit vorhergesagt, aber es tatsächlich zu sehen, ist düster.“

Im Frühjahr des letzten Jahres auf der Südhalbkugel – von Mitte September bis Mitte Dezember – sank das Meereis im Südpolarmeer auf ein Rekordtief, insbesondere an der Westküste der Antarktischen Halbinsel, einem erstklassigen Brutplatz für die größte Pinguinart der Welt.

Das vorzeitige Aufbrechen des Eises, das sich über offenem Wasser neben dem Land bildet, erwies sich für Tausende von Jungtieren als tödlich, die noch nicht reif genug waren, um mit dem kalten Meerwasser klarzukommen.

Ein Kaiserpinguinbaby schlüpft aus einem Ei, das im Winter von einem Männchen warm gehalten wird, während das Weibchen eines Brutpaares zu einer zweimonatigen Angelexpedition aufbricht. Bei ihrer Rückkehr in die Kolonie füttert sie die Jungtiere durch Erbrechen.

Um aus eigener Kraft zu überleben, müssen die Küken wasserdichte Federn entwickeln. Dieser Vorgang wird als Flüggewerden bezeichnet und beginnt normalerweise Mitte Dezember und dauert einige Wochen.

Aber das Eis in den Kolonien im Bellingshausenmeer begann letztes Jahr Ende November nachzugeben.

„Das Eis wird aufbrechen, sich auflösen oder in Schollen zerfallen, die davontreiben“, erklärte Fretwell.

„Küken, die ins Wasser gehen, werden wahrscheinlich ertrinken, aber selbst wenn sie es schaffen, wieder herauszukommen, werden sie wahrscheinlich erfrieren“, fügte er hinzu.

Pinguinkacke

„Wenn es ihnen gelingt, auf Eisbergen zu bleiben, gehen wir davon aus, dass die meisten davon abdriften und verhungern, da die Eltern sie nicht finden können.“

Es ist bekannt, dass Kaiserpinguine als Reaktion auf instabiles Meereis alternative Standorte finden, doch die zunehmenden Auswirkungen des Klimawandels in der Antarktis drohen, ihre Anpassungsfähigkeit zu überfordern.

„Eine solche Strategie wird nicht möglich sein, wenn der Brutstandort auf regionaler Ebene instabil wird“, heißt es in der Studie.

Wie bei den Eisbären am anderen Ende des Planeten ist die globale Erwärmung, die hauptsächlich durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe verursacht wird, der einzige Faktor, der die langfristige Lebensfähigkeit des legendären Kaiserpinguins gefährdet.

Andere vom Aussterben bedrohte Großtiere sind vor allem durch Lebensraumverlust und Übernutzung bedroht.

Laut einer Studie aus dem Jahr 2020 gibt es etwa eine Viertelmillion Brutpaare der Kaiserpinguine, auch bekannt als Aptenodytes forsteri, alle in der Antarktis.

Die Kolonien im Bellingshausenmeer machen weniger als fünf Prozent davon aus.

„Aber insgesamt waren im vergangenen Jahr rund 30 Prozent der Kolonien vom Meereisverlust betroffen, es wird also noch viel mehr Küken geben, die nicht überlebt haben“, sagte Fretwell.

Mitte Februar schrumpfte die Meereisausdehnung der Antarktis auf zwei Millionen Quadratkilometer (fast 800.000 Quadratmeilen), etwa 30 Prozent unter dem Durchschnitt von 1981 bis 2010.

Die fünf von der Studie abgedeckten Kolonien – Rothschild Island, Verdi Inlet, Smylet Island, Bryan Peninsula und Pfrogner Point – wurden alle in den letzten 14 Jahren mit Satellitenbildern mittlerer Auflösung entdeckt und ihre Populationen wurden mit hochauflösenden Bildern gezählt.

Die Kolonien sind dank der charakteristischen rosabraunen Färbung des Pinguinkots oder Guano, der im Laufe der neun Monate, in denen sich die Pinguine aufhalten, ein weites Gebiet bedeckt, vom Weltraum aus sichtbar, auch wenn die Kolonien selbst nicht immer sichtbar sind.

Nur die Insel Rothschild wurde von Wissenschaftlern besucht, und von den anderen Orten wurde nur die Insel Smylet per Luftaufnahme gesichtet.

Männliche und weibliche Kaiserpinguine sind in Gefieder und Größe ähnlich, sie erreichen eine Höhe von einem Meter und ein Gewicht von bis zu 20 Kilogramm.

Im tiefsten Winter drängen sie sich zusammen, um sich vor der Kälte des Windes zu schützen, und nutzen abwechselnd ihren Körper als Schutzschild.

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