Platz schaffen ist auf jeden Fall ehrgeizig. Das fünf Jahre alte Start-up hat mit seinen kühnen Plänen, die erste vollständig wiederverwendbare Rakete zu entwickeln, bei der sowohl der Booster als auch die zweite Stufe vertikal zur Erde zurückkehren, viel Aufsehen erregt.
Diese Pläne erhielten vor einem Jahr einen enormen Aufschwung, als die US Space Force Stoke und drei weiteren Startups wertvolles Startgelände auf der Cape Canaveral Space Force Station in Florida zusprach. Stoke plant, den historischen Launch Complex 14, der John Glenns historische Mission und andere NASA-Programme beherbergte, rechtzeitig für den ersten Start im Jahr 2025 umzubauen.
Im Mittelpunkt von Stokes Plänen steht Nova, eine zweistufige Rakete, die so konzipiert ist, dass sowohl der Booster als auch die zweite Stufe zur Erde zurückkehren und vertikal landen. Die einzige andere Rakete in der Entwicklung, die auf eine vollständige Wiederverwendung abzielt, ist SpaceXs Starship. Laut Stoke wird ihre wiederverwendbare Oberstufe unglaubliche Möglichkeiten eröffnen, wie etwa die Fähigkeit, Fracht aus der Umlaufbahn zurückzubringen, überall auf der Erde zu landen und die Startpreise um ein Vielfaches zu senken.
Bevor dies alles geschehen kann, muss die Space Force ihre „Umweltverträglichkeitsprüfung“ der Pläne des Unternehmens für LC-14 abschließen, um zu beurteilen, wie sich weitere Starts auf die lokale Flora und Fauna auswirken. Diese Prüfungen sind nach Bundesrecht obligatorisch und können oft Monate dauern – der Vorteil ist jedoch, dass sie einen genaueren Einblick in die Betriebspläne eines Unternehmens ermöglichen.
Stokes Tore sind kühn, aber der Entwurf der Umweltverträglichkeitsprüfung für Stokes Startrampe zeigt, dass es ein Fehler wäre, beim ersten Flug einen Test zur Rückführung des Boosters zu erwarten. Tatsächlich berücksichtigt die Umweltverträglichkeitsprüfung überhaupt keine wiederverwendbaren Operationen, sondern nur Missionen mit der 132 Fuß hohen Nova in einer vollständig entbehrlichen Konfiguration. Das im letzten Monat veröffentlichte Dokument nennt dies Stokes „phasenweisen Programmansatz“. Phase 1 beinhaltet den Betrieb eines vollständig entbehrlichen Fahrzeugs mit einer relativ niedrigen Startfrequenz. Phase 2, die eine zusätzliche Umweltanalyse erfordern würde und in diesem Entwurfsdokument nicht berücksichtigt wird, würde die vollständig wiederverwendbare Rakete beinhalten.
Zunächst beantragt Stoke die Genehmigung für etwa zwei Starts im nächsten Jahr – dem ersten Betriebsjahr – und teilte den Aufsichtsbehörden mit, dass mit einer maximalen Startfrequenz von 10 Starts pro Jahr gerechnet werde. Stoke teilte den Aufsichtsbehörden mit, dass Nova bis zu 7.000 Kilogramm in eine niedrige Erdumlaufbahn befördern könne, die maximale Nutzlastkapazität der Rakete, wenn sie nicht wiederverwendet wird.
Eine mit Stokes Plänen vertraute Person erklärte, das Unternehmen habe nicht die Absicht, die Wiederverwendbarkeitsaspekte von Nova weiter zu verfolgen, bis es erfolgreich nachgewiesen habe, dass es in der Lage sei, Nutzlasten regelmäßig in die geplanten Umlaufbahnen zu bringen. Dieser stufenweise Ansatz sei immer Teil des internen Fahrplans gewesen.
Ein stufenweiser Ansatz ist nicht ungewöhnlich: SpaceX, der weltweit führende Anbieter von Raumfahrtprodukten, startete seine Falcon-9-Rakete zum ersten Mal im Jahr 2010, kehrte die Trägerrakete aber erst 2015 zur Erde zurück. Stoke versucht offensichtlich, einen ähnlichen Weg einzuschlagen, auch wenn der Dokumententwurf keine Termine vorschlägt, bis zu denen das Unternehmen mit der Erprobung seiner wiederverwendbaren Technologie beginnen könnte.
Obwohl es noch zu früh ist, um zu sagen, wann am Cape wiederverwendbare Flüge beginnen könnten, ist Stoke in seinen Anlagen im US-Bundesstaat Washington damit beschäftigt, eigene „Hop“-Kampagnen für die zweite Stufe durchzuführen. Stoke-CEO Andy Lapsa sagte kürzlich in einem Podcast-Auftritt, dass das Unternehmen zuerst mit der Entwicklung der zweiten Stufe von Nova begonnen habe, weil es kein Handbuch für die Wiederverwendung der zweiten Stufe gebe. Da das Design der Raketenstufen jedoch so eng miteinander verknüpft ist, mussten sie die Parameter der zweiten Stufe verstehen, um mit der Konstruktion des Boosters beginnen zu können.
„Das gesamte Fahrzeug muss aus technischer Sicht mit Blick auf den Endzustand entworfen werden“, sagte er. „Es muss dafür konzipiert sein. Alles, was wir von der Gründung bis heute getan haben, besteht darin, diesen Endzustand anzunehmen und eine Architektur für diesen Endzustand zu entwickeln.“
Sobald die wiederverwendbare Technologie vollständig entwickelt ist, muss die Space Force eine ergänzende Umweltanalyse durchführen. Zu diesem Zeitpunkt wird die ergänzende Umweltanalyse die Umweltauswirkungen einer Landung in einer Landezone in der Nähe der Startrampe, einer Landung auf einem Lastkahn vor der Küste oder an einem anderen Ort berücksichtigen. Je nach Komplexität der Änderungen an der ursprünglichen Analyse könnte dieser Prozess sechs Monate oder länger dauern.
Aber Stoke wird bereit sein, in diese zweite Phase überzugehen, sagte Lapsa im Podcast: „In der Millisekunde, in der wir die Umlaufbahn erreichen, verlagert sich unser Fokus ganz auf: Okay, jetzt zeigen wir, dass wir wieder runterkommen können. Sobald wir gezeigt haben, dass wir wieder runterkommen können, […] und in der Millisekunde darauf beginnen wir, uns auf die Wiederverwendung zu konzentrieren.“