Die ersten Menschen Nordamerikas kamen möglicherweise bereits vor 24.000 Jahren über die Meereisstraße an

Eine der heißesten Debatten in der Archäologie ist die Frage, wie und wann die Menschen zum ersten Mal nach Nordamerika kamen. Archäologen haben traditionell argumentiert, dass Menschen durch einen eisfreien Korridor gingen, der sich vor schätzungsweise 13.000 Jahren kurzzeitig zwischen den Eisschichten öffnete.

Aber eine wachsende Zahl archäologischer und genetischer Funde – darunter menschliche Fußabdrücke in New Mexico, die auf etwa 23.000 Jahre alt sind – deuten darauf hin, dass Menschen schon viel früher auf den Kontinent gelangten. Diese frühen Amerikaner reisten wahrscheinlich von Beringia aus entlang der Pazifikküste, der Landbrücke zwischen Asien und Nordamerika, die während des letzten Gletschermaximums entstand, als Eisschilde große Wassermengen banden und den Meeresspiegel senkten.

Jetzt in Forschungsergebnisse vorgestellt werden Freitag, 15. Dezember im Jahrestagung der American Geophysical Union (AGU23) In San Francisco deuten Paläoklima-Rekonstruktionen des pazifischen Nordwestens darauf hin, dass Meereis möglicherweise eine Möglichkeit für die Menschen war, weiter nach Süden zu ziehen.

Die Idee, dass die frühen Amerikaner möglicherweise entlang der Pazifikküste gereist sind, ist nicht neu. Die Menschen lebten wahrscheinlich südlich der massiven Eisschilde, die vor mindestens 16.000 Jahren einen Großteil des Kontinents bedeckten.

Angesichts der Tatsache, dass der eisfreie Korridor erst Tausende von Jahren vor diesen frühen Ankömmlingen geöffnet sein würde, vermuteten Wissenschaftler stattdessen, dass sich die Menschen möglicherweise entlang einer „Seetang-Autobahn“ bewegt haben. Diese Theorie besagt, dass die frühen Amerikaner langsam in Booten nach Nordamerika reisten und den reichhaltigen Gütern folgten, die in den Küstengewässern gefunden wurden.

Archäologen haben Hinweise auf Küstensiedlungen im Westen Kanadas gefunden, die bereits vor 14.000 Jahren entstanden sind. Doch im Jahr 2020 stellten Forscher fest, dass das Süßwasser der damals schmelzenden Gletscher möglicherweise eine starke Strömung erzeugt hatte, die es den Menschen erschweren würde, entlang der Küste zu reisen.

Eisautobahn über gefährlichem Wasser

Um ein umfassenderes Bild der Meeresbedingungen während dieser entscheidenden Phasen der menschlichen Migration zu erhalten, untersuchten Summer Praetorius vom US Geological Survey und ihre Kollegen Klima-Proxies im Meeressediment von der Küste. Die meisten Daten stammten von winzigem, versteinertem Plankton. Die Häufigkeit und Chemie dieser Organismen hilft bei der Rekonstruktion der Meerestemperaturen, des Salzgehalts und der Meereisbedeckung.

Die Präsentation von Praetorious ist Teil einer Sitzung zur Klimageschichte und Geologie von Beringia und dem Nordpazifik während des Pleistozäns, der aktuellen Eiszeit, an der AGU23. Die einwöchige Konferenz brachte dieses Jahr 24.000 Experten aus dem gesamten Spektrum der Erd- und Weltraumwissenschaften nach San Francisco und vernetzte 3.000 Online-Teilnehmer.

Das Team von Praetorious nutzte Klimamodelle und stellte fest, dass die Meeresströmungen während des Höhepunkts des letzten Gletschermaximums vor etwa 20.000 Jahren aufgrund von Gletscherwinden und niedrigerem Meeresspiegel mehr als doppelt so stark waren wie heute. Obwohl es nicht unmöglich sei, dagegen zu paddeln, hätten diese Bedingungen das Reisen mit dem Boot sehr erschwert, sagte Praetorius.

Die Aufzeichnungen zeigten jedoch auch, dass ein Großteil des Gebiets bis vor etwa 15.000 Jahren winterliches Meereis beherbergte. Als kälteangepasstes Volk „nutzten sie vielleicht das Meereis als Plattform, anstatt gegen diese schreckliche Gletscherströmung paddeln zu müssen“, sagte Praetorius.

Die Menschen in der Arktis reisen heute mit Hundeschlitten und Schneemobilen über das Meereis. Die frühen Amerikaner könnten auch die „Meereis-Autobahn“ genutzt haben, um sich fortzubewegen und Meeressäugetiere zu jagen, und gelangten dabei langsam nach Nordamerika, sagte Praetorius. Die Klimadaten deuten darauf hin, dass die Bedingungen entlang der Küstenroute vor 24.500 bis 22.000 Jahren und vor 16.400 bis 14.800 Jahren möglicherweise die Migration begünstigten, möglicherweise unterstützt durch das Vorhandensein von Meereis im Winter.

Obwohl der Nachweis, dass Menschen Meereis zum Reisen nutzten, schwierig sein wird, da die meisten archäologischen Stätten unter Wasser liegen, bietet die Theorie einen neuen Rahmen für das Verständnis, wie Menschen ohne Landbrücke oder einfache Seereise nach Nordamerika gekommen sein könnten.

Und die Meereis-Autobahn schließt sich nicht gegenseitig mit anderen menschlichen Wanderungen weiter unten aus, sagt Praetorius. Die Modelle des Teams zeigen, dass sich die Strömung in Alaska vor 14.000 Jahren beruhigt hatte, was es den Menschen erleichterte, mit dem Boot entlang der Küste zu reisen.

„Nichts ist vom Tisch“, sagte sie. „Wir werden immer von der uralten menschlichen Genialität überrascht sein.“