Man muss nicht lange die Nachrichten lesen oder durch Instagram scrollen, um über das neueste Beispiel einer seltenen und wunderschönen Art zu stolpern, die ausgestorben ist. Seit 1500 n. Chr. wurden mindestens 705 Wirbeltierarten und 571 Pflanzenarten sind ausgestorben.
Der Mensch hat sich inzwischen angeeignet über die Hälfte der Erdoberfläche für landwirtschaftliche Betriebe und städtische Gebiete, und dies ist der Hauptgrund für den jüngsten Rückgang der weltweiten Artenvielfalt.
Aber der Mensch ist nicht plötzlich im Jahr 1500 aufgetaucht. Die frühen Menschen waren die afrikanischen Savannen niederbrennen von vor etwa 400.000 Jahren, möglicherweise auch schon viel früher.
Es gibt Belege dafür, dass Neandertaler verändert die Pflanzen und Landschaften Europas vor etwa 125.000 Jahren. Und obwohl es noch immer Diskussionen gibt, waren die Menschen wahrscheinlich der entscheidende Faktor bei der Aussterben des größten Teils der einst weit verbreiteten Megafauna der Erde in den letzten 100.000 Jahren.
Dann, vor etwa 12.000 Jahren, endete die letzte Eiszeit und eine neue geologische Zeiteinheit, bekannt als Holozän, begann. Dies markierte einen großen Wandel in den Beziehungen zwischen Mensch und Umwelt, als die Menschen unabhängig voneinander von der Nahrungssuche zur Landwirtschaft übergingen. viele verschiedene Orte auf der ganzen Welt.
Ob dieser Übergang nun in Reisfeldern in China, Weizenfeldern im Nahen Osten oder im Mais- und Kürbisanbau in Mesoamerika stattfand, der Mensch veränderte die Landschaft immer stärker. Vielerorts folgte bald die Domestizierung von Nutztieren.
All dies hatte überraschende Auswirkungen auf die Artenvielfalt. Unsere neuesten Forschungsergebnisse zeigen, dass Landwirtschaft und andere vom Menschen verursachte Ökosystemveränderungen haben die Diversität ebenso oft erhöht wie reduziert.
Fossiler Pollen verrät uns etwas über die Vegetation der Vergangenheit
Zu rekonstruieren, wie sich die Vegetation verändert hat Über viele tausend Jahre hinweg untersuchen Wissenschaftler versteinerte Pollenkörner, die in Sedimentschichten und organischen Stoffen (wie zersetzten Zweigen und Blättern) an Orten wie Torfmooren und Seen enthalten sind. Die zeitliche Abfolge der Schichten und die Vielfalt der gefundenen Pollen zeichnen ein Bild der sich im Laufe der Zeit verändernden Vielfalt der Pflanzenarten in der lokalen Landschaft.
Analyse der Pollendaten aus dem Paläoökologische Neotoma-Datenbankhaben wir festgestellt, dass die Pflanzengemeinschaften im Laufe des Holozäns in den meisten Teilen der nördlichen Hemisphäre immer vielfältiger wurden. In Europa begann dies vor etwa 9.000 Jahren. Überraschenderweise ist diese Zunahme der Vielfalt oft mit zunehmenden menschlichen Aktivitäten verbunden.
In der südlichen Hemisphäre sind die Ergebnisse unterschiedlicher. In Afrika und Südamerika führte die zunehmende menschliche Landnutzung zu einem Rückgang der Pflanzenvielfalt, während die reduzierte Landnutzung zu einer Zunahme der Vielfalt führte. Trotzdem nahm die Fluktuationsrate – also die Geschwindigkeit, mit der sich verschiedene Pflanzenarten verändern – mit der menschlichen Landnutzung auf allen Kontinenten zu. Der Mensch ist seit sehr langer Zeit ein Haupttreiber des Vegetationswandels.
Die Landwirtschaft schuf eine uneinheitliche Landschaft
Nach dem Ende der letzten Eiszeit erwärmte sich das Klima, die Bedingungen wurden allgemein etwas feuchter und Wälder breiteten sich auf frisch aufgetauten Flächen aus – vor allem auf der Nordhalbkugel. In diesen ausgedehnten Wäldern des frühen Holozäns finden wir insgesamt die stärksten Zusammenhänge zwischen einer zunehmenden menschlichen Präsenz und der zunehmenden Pflanzenvielfalt im Laufe des Holozäns.
Im Gegensatz dazu nahm in offenen und grasbewachsenen Gebieten wie den großen Ebenen Nordamerikas und den Savannen Afrikas die Pflanzenvielfalt mit zunehmendem menschlichen Druck ab.
Am besten lässt sich dieser Zusammenhang in Europa veranschaulichen. Dort wurden in Pollenproben zwei große Anstiege des Pflanzenumsatzes und der Artenvielfalt festgestellt, die ungefähr mit dem zwei große Völkerwanderungen nach Europa über das Holozän.
Die erste begann vor etwa 9.000 Jahren mit der nord- und westwärts gerichteten Wanderung neolithischer (landwirtschaftlicher) Bevölkerungen aus der Region des Fruchtbaren Halbmonds im Nahen Osten nach Europa. Die zweite begann vor etwa 5.000 Jahren während der frühen Bronzezeit, als reitende Viehhirten aus der zentralasiatischen Steppe – der Jamnaja– zog nach Westen nach Europa.
Wir glauben, dass diese Neuankömmlinge in Europa einige, aber nicht alle Wälder abgeholzt haben, um Platz für Tiere und Nutzpflanzen zu schaffen und um ihre Siedlungen zu errichten. Gräser und andere Pflanzen, die auf gestörtem Boden gedeihen, haben sich angesiedelt. Dadurch ist eine abwechslungsreiche Landschaft voller Flecken unterschiedlicher Vegetation entstanden.
Einen Wald lückenhaft zu machen ist einfacher als eine offene Graslandschaft, da es einfacher ist, Bäume zu fällen und Freilandpflanzen diese Lücken besiedeln zu lassen. Eine offene, grasbewachsene Fläche lückenhaft zu machen bedeutet, Bäume an Orten zu pflanzen (und sie dort überleben zu lassen), die zu trocken oder zu kalt sind, um Baumwachstum zu ermöglichen. Wir glauben, dass die Tatsache, dass es einfacher ist, einen Wald lückenhaft zu machen, einige der historischen Unterschiede in den Vegetationsmustern in verschiedenen Teilen der Welt verursacht haben könnte.
Land ohne Menschen weist möglicherweise eine geringere Artenvielfalt auf
Viele Menschen plädieren heute dafür, die Artenvielfalt durch die Minimierung des menschlichen Einflusses auf Landschaften zu verbessern. Oft geschieht dies in Form von Renaturierung, deren Ziel es ist, „überlasse der Natur die Führung.“
Unsere Ergebnisse deuten jedoch darauf hin, dass es in vielen – wenn auch nicht allen – Gebieten, in denen der Mensch nur minimale Veränderungen vornahm, weniger verschiedene Pflanzenarten gab. Häufig haben menschliche Eingriffe die Artenvielfalt eher gefördert als zerstört. Tatsächlich handelt es sich bei vielen der artenreichsten Gebiete Europas heute um traditionell bewirtschaftete, wenig intensiv genutzte Ackerflächen wie Almen und die Dehesas Und montados in Spanien und Portugal.
Vor diesem Hintergrund könnte es manchmal kontraproduktiv sein, Menschen aus Landschaften zu entfernen, um Ökosysteme gesünder und vielfältiger zu machen. Unsere Forschung mag zwar überraschend sein, zeigt jedoch, dass die Artenvielfalt vielerorts nicht trotz, sondern aufgrund jahrtausendelanger menschlicher Interaktion mit den Ökosystemen der Erde gedeiht.
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