Die ersten Asteroidenproben der NASA, die aus dem Weltraum geholt wurden, landeten am Sonntag mit dem Fallschirm in der Wüste von Utah, um eine siebenjährige Reise abzuschließen.
Bei einem Vorbeiflug an der Erde setzte die Raumsonde Osiris-Rex die Probenkapsel aus einer Entfernung von 63.000 Meilen (100.000 Kilometern) frei. Die kleine Kapsel landete vier Stunden später auf einem abgelegenen militärischen Gelände, während das Mutterschiff einem weiteren Asteroiden nachjagte.
„Wir haben Touchdown!“ Mission Recovery Operations kündigte an und wiederholte die Nachricht sofort, da die Landung drei Minuten früher erfolgte. Beamte sagten später, der orange gestreifte Fallschirm habe sich viermal höher als erwartet geöffnet – etwa 20.000 Fuß (6.100 Meter) – und stützten sich dabei auf die Verzögerungsrate.
Zur Erleichterung aller war die Kapsel intakt und nicht zerbrochen, sodass ihre 4,5 Milliarden Jahre alten Proben frei von Kontaminationen blieben. Innerhalb von zwei Stunden nach der Landung befand sich die Kapsel in einem provisorischen Reinraum auf dem Utah Test and Training Range des Verteidigungsministeriums und wurde per Hubschrauber dorthin gehievt.
„Es ist wie ‚Wow!‘“, sagte NASA-Astronautin Sunita Williams, die in Utah für ihre eigene Raumkapselmission trainierte. „Das ist einfach unglaublich. Es könnte aus dem Film stammen, aber das ist die Realität.“
Wissenschaftler schätzen, dass die Kapsel mindestens eine Tasse Trümmer des kohlenstoffreichen Asteroiden Bennu enthält, können es aber nicht genau wissen, bis der Behälter in ein oder zwei Tagen geöffnet wird. Einiges verschüttete sich und schwebte davon, als die Raumsonde zu viel Material aufhob, wodurch der Deckel des Behälters beim Einsammeln vor drei Jahren verstopfte.
Japan, das einzige andere Land, das Proben zurückbrachte, sammelte während zweier Asteroidenmissionen etwa einen Teelöffel.
Die am Sonntag angelieferten Kieselsteine und Staub stellen den größten Transport von jenseits des Mondes dar. Die Proben seien konservierte Bausteine aus der Frühzeit unseres Sonnensystems und würden Wissenschaftlern dabei helfen, die Entstehung der Erde und des Lebens besser zu verstehen. Sie würden „einen außergewöhnlichen Einblick“ in die Zeit vor 4,5 Milliarden Jahren bieten, sagte NASA-Administrator Bill Nelson.
Osiris-Rex, das Mutterschiff, schoss 2016 zu der 1-Milliarde-Dollar-Mission los. Zwei Jahre später erreichte es Bennu und saugte 2020 mit einem langen Stabstaubsauger Trümmer von dem kleinen rundlichen Weltraumfelsen auf. Als es zurückkehrte, war das Raumschiff bereits da hatte 4 Milliarden Meilen (6,2 Milliarden Kilometer) zurückgelegt.
Die Fluglotsen des Raumschiffbauers Lockheed Martin standen da und applaudierten bei der Landung von ihrem Stützpunkt in Colorado aus. Kameraaufnahmen der NASA zeigten die verkohlte Kapsel verkehrt herum im Sand, der Fallschirm war abgetrennt und in der Nähe verstreut, während das Bergungsteam mit Hubschraubern eintraf.
Der britische Astronom Daniel Brown, der nicht an der Mission beteiligt war, sagte, er erwarte „Großartiges“ von der größten Probenrückgabe der NASA seit den Apollo-Mondlandungen vor mehr als einem halben Jahrhundert. Mit diesen Asteroidenproben „kommen wir einem Verständnis seiner frühen chemischen Zusammensetzung, der Bildung von Wasser und den Molekülen, auf denen das Leben basiert, einen Schritt näher“, fügte er von der Nottingham Trent University hinzu.
Ein Mitglied des Osiris-Rex-Teams saß in England fest und probte für eine Konzerttournee. „Mein Herz ist bei Ihnen, während diese wertvolle Probe geborgen wird“, sagte Brian May, Leadgitarrist von Queen, der auch Astrophysiker ist, in einer aufgezeichneten Nachricht. „Alles Gute zum Probenrückgabetag.“
Die Proben werden am Montagmorgen in ein neues Labor im Johnson Space Center der NASA in Houston geflogen. Das Gebäude beherbergt bereits Hunderte Pfund (Kilogramm) Mondgestein, das die Apollo-Astronauten gesammelt haben.
Der leitende Wissenschaftler der Mission, Dante Lauretta von der University of Arizona, wird die Proben nach Texas begleiten. Die Öffnung des Containers in Houston werde angesichts der Ungewissheit über die darin enthaltene Menge „der wahre Moment der Wahrheit“ sein, sagte er vor der Landung.
Ingenieure schätzen, dass der Kanister 250 Gramm (8,82 Unzen) Material von Bennu fasst, plus oder minus 100 Gramm (plus oder minus 3,53 Unzen). Selbst am unteren Ende werde es die Mindestanforderungen der Mission problemlos übertreffen, sagte Lauretta.
Es werde einige Wochen dauern, bis eine genaue Messung vorliegt, sagte die leitende Kuratorin der NASA, Nicole Lunning.
Die NASA plant im Oktober eine öffentliche Show-and-Tell-Veranstaltung.
Bennu umkreist derzeit die Sonne 50 Millionen Meilen (81 Millionen Kilometer) von der Erde entfernt. Er hat einen Durchmesser von etwa einer Drittelmeile (einen halben Kilometer) und ist ungefähr so groß wie das Empire State Building, hat aber die Form eines Kreisels. Es wird angenommen, dass es sich um das zerbrochene Fragment eines viel größeren Asteroiden handelt.
Während einer zweijährigen Untersuchung stellte Osiris-Rex fest, dass Bennu ein klobiger Schutthaufen voller Felsbrocken und Krater war. Die Oberfläche war so locker, dass der Vakuumarm der Raumsonde ein oder zwei Fuß (0,5 Meter) in den Asteroiden sank und mehr Material aufsaugte als erwartet.
Diese Nahbeobachtungen könnten Ende des nächsten Jahrhunderts nützlich sein. Es wird erwartet, dass Bennu im Jahr 2182 der Erde gefährlich nahe kommt – möglicherweise nahe genug, um ihn zu treffen. Laut Lauretta werden die von Osiris-Rex gesammelten Daten bei allen Bemühungen zur Asteroidenablenkung hilfreich sein.
Osiris-Rex ist bereits auf der Jagd nach dem Asteroiden Apophis und wird ihn 2029 erreichen.
Dies war die dritte Probenrückgabe der NASA von einer Weltraumrobotermission. Die Raumsonde Genesis warf im Jahr 2004 Teile des Sonnenwinds ab, doch die Proben wurden beeinträchtigt, als der Fallschirm versagte und die Kapsel auf den Boden prallte. Die Raumsonde Stardust lieferte 2006 erfolgreich Kometenstaub.
Die Pläne der NASA, Proben vom Mars zurückzugeben, liegen auf Eis, nachdem ein unabhängiges Prüfgremium die Kosten und die Komplexität kritisiert hat. Der Marsrover Perseverance hat die letzten zwei Jahre damit verbracht, Kernproben für den eventuellen Transport zur Erde zu sammeln.
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