Die erste vollständig private Mission erreichte die Internationale Raumstation am frühen Samstag mit einer vierköpfigen Besatzung des Start-up-Unternehmens Axiom Space.
Die NASA hat die dreiseitige Partnerschaft mit Axiom und SpaceX als einen wichtigen Schritt zur Kommerzialisierung der als „Low Earth Orbit“ bekannten Weltraumregion begrüßt, sodass sich die Agentur auf ehrgeizigere Reisen tiefer in den Kosmos konzentrieren kann.
Eine SpaceX Falcon 9-Rakete mit der Crew Dragon-Kapsel Endeavour dockte am Samstag um 1229 GMT an und die Besatzung betrat die Raumstation fast zwei Stunden später, nachdem sie am Freitag vom Kennedy Space Center in Florida gestartet war.
Kommandant der Axiom Mission 1 (Ax-1) ist der ehemalige NASA-Astronaut Michael Lopez-Alegria, ein Doppelbürger der Vereinigten Staaten und Spaniens, der in seiner 20-jährigen Karriere viermal ins All geflogen ist und zuletzt 2007 die ISS besuchte .
Zu ihm gesellen sich drei zahlende Crewmitglieder: der amerikanische Immobilieninvestor Larry Connor, der kanadische Investor und Philanthrop Mark Pathy und der ehemalige israelische Kampfpilot, Investor und Philanthrop Eytan Stibbe.
„Wir sind hier, um das zu erleben, aber wir verstehen, dass es eine Verantwortung gibt“, sagte Connor in Kommentaren, die im Live-Feed der NASA gezeigt wurden.
Als erste zivile Besatzung, sagte er, „müssen sie es richtig machen“.
Der weit verbreitete Preis für Tickets – der acht Tage auf dem Außenposten vor einer eventuellen Wasserung im Atlantik umfasst – beträgt 55 Millionen US-Dollar.
Während wohlhabende Privatpersonen die ISS bereits zuvor besucht haben, ist Ax-1 die erste Mission mit einer rein privaten Besatzung, die ein privates Raumschiff zum Außenposten fliegt.
Das in Houston ansässige Axiom bezahlt SpaceX für den Transport, und die NASA berechnet Axiom auch Gebühren für die Nutzung der ISS.
Forschungsprojekte
An Bord der ISS, die 400 Kilometer über dem Meeresspiegel umkreist, wird das Quartett 25 Forschungsprojekte durchführen, darunter eine MIT-Technologiedemonstration von intelligenten Kacheln, die einen Roboterschwarm bilden und sich selbst zu einer Weltraumarchitektur zusammenfügen.
Ein weiteres Experiment beinhaltet die Verwendung von Krebsstammzellen, um Minitumoren zu züchten, und die anschließende Nutzung der beschleunigten Alterungsumgebung der Mikrogravitation, um Biomarker für die Früherkennung von Krebs zu identifizieren.
„Unsere Jungs werden nicht dort hinaufgehen und acht Tage lang herumschweben, Fotos machen und aus der Kuppel schauen“, sagte Derek Hassmann, Operations Director von Axiom Space, Reportern bei einem Briefing vor dem Start.
Darüber hinaus plant Besatzungsmitglied Stibbe, seinem verstorbenen Freund Ilan Ramon, Israels erstem Astronauten, Tribut zu zollen, der 2003 bei der Katastrophe des Space Shuttle Columbia ums Leben kam, als das Raumschiff beim Wiedereintritt zerfiel.
Überlebende Seiten aus Ramons Weltraumtagebuch sowie Erinnerungsstücke seiner Kinder werden von Stibbe zur Station gebracht.
Die Axiom-Crew wird neben der regulären Crew der Station leben und arbeiten: derzeit drei Amerikaner und ein Deutscher auf US-Seite und drei Russen auf russischer Seite.
Das Unternehmen hat sich für insgesamt vier Missionen mit SpaceX zusammengetan, und die NASA hat die zweite, Ax-2, bereits im Prinzip genehmigt.
Axiom sieht die Reisen als erste Schritte eines größeren Ziels: den Bau einer eigenen privaten Raumstation. Das erste Modul soll 2024 auf den Markt kommen.
Geplant ist, dass die Station zunächst an der ISS befestigt wird, bevor sie schließlich autonom fliegt, wenn letztere in den Ruhestand geht und irgendwann nach 2030 aus dem Orbit entfernt wird.
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