Auf das amerikanische Debüt von Rocket Lab müssen wir noch etwas warten. Das Unternehmen mit Hauptsitz in Los Angeles sollte ein Trio von Satelliten für den Hochfrequenzanalysekunden HawkEye 360 vom neuen Standort des Unternehmens am Mid-Atlantic Regional Spaceport von Virginia Space in die Umlaufbahn bringen. Es wäre das erste Mal gewesen, dass ein Rocket Lab-Fahrzeug von US-Boden abgehoben hätte. Aber das Unternehmen sagte gestern spät, dass starke Winde der oberen Ebenen heute – dem letzten Tag im Startfenster – ein No-Go machten und den Start auf Januar verschoben.
Es ist sicherlich ein Mist. Die Mission sollte eine Handvoll Premieren haben: Nicht nur das erste Mal, dass Electron von US-amerikanischem Boden abhebt, sondern auch das erste Mal, dass eine Rakete mit neuartiger Flugsicherheitssoftware fliegt, die laut Rocket Lab und NASA ein Gamechanger für amerikanische Startpläne ist . Diese Software, ein autonomes Flugbeendigungssystem, wird die Reichweitenkosten reduzieren und Rocket Lab darauf vorbereiten, die Startanforderungen der US-Verteidigungsbehörden zu erfüllen.
„Dieser Flug symbolisiert einfach keine weitere Startrampe für Rocket Lab“, sagte CEO Peter Beck am vergangenen Mittwoch gegenüber Reportern in einem Medienbriefing. „Es ist ein Aufstehen einer neuen Fähigkeit für die Nation.“
Diese Fähigkeit wird als NASA Autonomous Flight Termination Unit (NAFTU) bezeichnet, eine Schlüsselkomponente der Pegasus-Software, die gemeinsam von Rocket Lab und der Weltraumbehörde entwickelt wurde. Bis 2025 werden bei allen Starts des Verteidigungsministeriums autonome Flugbeendigungsfähigkeiten erforderlich sein.
Es habe mehrere Jahre gedauert – und mehr als ein paar Verzögerungen –, um die NAFTU-Zertifizierung zu erhalten, sagte David Pierce, Direktor der Wallops Flight Facility der NASA, gegenüber Reportern. Er sagte, dass die NASA im Jahr 2020 „eine Reihe von Fehlern im Softwarecode“ entdeckt habe, aber selbst nachdem sie behoben worden seien, habe die Einheit einen langwierigen unabhängigen Test- und Zertifizierungsprozess durchlaufen müssen. Diese Verzögerungen hinderten Rocket Lab bisher daran, Starts vom neuen Startkomplex LC-2 durchzuführen.
„Ich kann gar nicht genug betonen, wie bedeutsam dieser Moment für Startbereiche und die Startindustrie ist“, sagte Pierce. Er schätzte, dass die Einheit die Kosten für die Startreichweite um bis zu 30 % reduzieren und den Anbietern helfen könnte, die Startkadenz zu erhöhen.
Sobald die Rakete im Januar zum Pad zurückkehrt, wird sie drei HawkEye 360-Satelliten in die Umlaufbahn bringen, wo sie schließlich in Formation fliegen und Hochfrequenzdaten sammeln werden; HawkEye verlinkt die Daten und analysiert sie für Kunden. Dies ist der erste von drei Starts, die das Unternehmen von Rocket Lab gekauft hat, und er wird die Gesamtzahl der HawkEye-Satelliten im Orbit auf 18 erhöhen.
Rocket Lab wird für diese Mission keine Booster-Wiederherstellung versuchen, sagte Beck. Das Unternehmen hat eine Technik entwickelt, um einen zur Erde zurückkehrenden Booster mit Fallschirmen und einem Hubschrauber zu fangen, der den treibenden Fallschirm mitten in der Luft schnappt. Beck sagte, es gebe keinen grundsätzlichen Grund, warum das Unternehmen keine Booster-Wiederherstellung am Startplatz in Virginia versuchen würde, aber er fügte hinzu: „Wir müssen es richtig machen, und dafür unsere eigene Reichweite in Neuseeland zu verwenden, ist bei weitem das Richtige der effizienteste Weg, dies zu tun.“
Rocket Lab nutzt Virginia nicht nur als Startplatz. Das Unternehmen investiert auch erhebliches Kapital in die Entwicklung der schwereren Neutron-Rakete, einschließlich eines Startplatzes und einer Produktions- und Überholungsanlage. Die Investition des Unternehmens in Wallops ist eine Abkehr von anderen Trägerraketen wie SpaceX, Relativity und Blue Origin, die sich alle im Kennedy Space Center der NASA und der Cape Canaveral Space Force Base in Florida niedergelassen haben.
Beck sagte, es sei „die Ruhe des Sortiments und die Fähigkeit des Sortiments, die Kapazität zu erhöhen“, die Rocket Lab zu Wallops über die Standorte in Florida gezogen habe.
„KSC ist eine erstaunliche Liga, aber ich denke, jeder muss zustimmen, es ist ziemlich viel los“, sagte er. „Das [Wallops] Die Produktpalette ist nicht annähernd so ausgelastet und es gibt viel Raum zum Wachsen.“
Wallops arbeitet mit der FAA zusammen, um eine erhöhte Startkadenz aus der mittelatlantischen Region zu ermöglichen, sagte Pierce. Für den Teil von Rocket Lab fügte Beck hinzu, dass das Unternehmen die Flexibilität habe, zwischen den beiden Startplätzen – LC-2 und LC-1 auf Mahia Island, Neuseeland, die eine vollständig private Startanlage ist – zu wechseln, um die Kundenbedürfnisse zu erfüllen.