Aber die US-Regierung hatte ihre Verfolgung eines der Planer der Anschläge vom 11. September 2001 und des Erben von Osama bin Laden nicht aufgegeben.
Nachdem die US-Streitkräfte ihn jahrelang aufgespürt hatten, feuerten sie zwei Hellfire-Raketen von einer Drohne ab, die über der afghanischen Hauptstadt flog, und schlugen zu Zawahiris sicheres Haus und ihn zu töten, kündigte Präsident Joe Biden am Montag an.
US-Beamte beschrieben eine Operation, die so akribisch geplant war wie die, bei der Bin Laden 2011 in seinem Versteck in Pakistan getötet wurde.
Dass der Anführer der gewalttätigen Dschihadistengruppe in Afghanistan war, war nicht überraschend: Seit die islamistischen Hardliner Taliban im August die Kontrolle wiedererlangt haben, fühlt sich al-Qaida heimischer, sagen Analysten.
Aber ihn zu finden war trotzdem schwer.
„Seit mehreren Jahren ist der US-Regierung ein Netzwerk bekannt, von dem wir festgestellt haben, dass es Zawahiri unterstützt“, sagte ein hochrangiger Regierungsbeamter gegenüber Reportern.
Aber erst in diesem Jahr erfuhren die US-Geheimdienste, dass seine Familie, seine Frau, seine Tochter und ihre Kinder in die afghanische Hauptstadt gezogen waren.
Sie seien vorsichtig, sagte der Beamte, und übten „langjährige terroristische Handwerkskunst“ aus, um zu verhindern, dass jemand sie zum Qaida-Führer verfolgt.
Trotzdem tauchte Zawahiri schließlich auf und ging nie wieder.
„Wir haben Zawahiri mehrfach für längere Zeit auf dem Balkon identifiziert“, sagte der Beamte.
Im Mai und Juni wurde ein Angriffsplan entwickelt. Die Vereinigten Staaten überwachten ständig das mehrstöckige Haus – wie der Beamte nicht sagen würde – um das Lebensmuster der Familie zu verstehen.
Sie untersuchten den Bau des Hauses mit dem Ziel, Zawahiri zu treffen, ohne die strukturelle Integrität des Gebäudes zu gefährden, um das Risiko für die Zivilbevölkerung zu minimieren.
Vertreter des Verteidigungs- und Geheimdienstes stellten den Plan im Juni fertig und präsentierten ihn Biden im Weißen Haus am 1. Juli anhand eines detaillierten Modells der Residenz, wie es vor dem Überfall auf bin Laden geschehen war.
Biden stellte detaillierte Fragen zur Struktur, zu Wetterproblemen und zum Risiko für die Zivilbevölkerung, sagte der Beamte.
Am 25. Juli schließlich traf Biden – immer noch an einem Anfall von Covid-19 erkrankt – die Entscheidung.
Es fand mit wichtigen Kabinettsbeamten statt, die an der Abschlussbesprechung teilnahmen, in Anlehnung an das Treffen im Weißen Haus vom 28. April 2011, bei dem Präsident Barack Obama beschloss, US-Spezialeinheiten einzusetzen, um nach Pakistan einzudringen und bin Laden zu schnappen.
Biden war damals Vizepräsident, und er äußerte Zweifel. Das Risiko, dass etwas schief gehe, sei hoch, bin Laden sei nicht eindeutig identifiziert worden, und die Beziehungen zu Pakistan könnten darunter leiden, erinnerte er sich später.
Mit Zawahiri würden jedoch keine US-Truppen ins Land kommen; Zawahiri wurde eindeutig identifiziert; und die Beziehungen zu den Taliban waren nahezu Null.
Am Ende der Diskussion am 25. fragte Biden – wie es Obama elf Jahre zuvor getan hatte – jeden Teilnehmer nach seiner Meinung.
„Alle empfahlen dringend die Genehmigung dieses Ziels“, und Biden gab grünes Licht, sagte der Beamte.
An dem Angriff war eine US-Drohne beteiligt, die mit zwei präzisionsgelenkten Hellfire-Raketen bewaffnet war und am Sonntag um 6.18 Uhr Kabuler Zeit gestartet wurde.
Zawahiri sei „auf dem Balkon getötet worden“, sagte der Beamte.
Die Raketen scheinen keine gewöhnlichen Höllenfeuer gewesen zu sein, deren Sprengstoff das Haus hätte zerstören können.
Offensichtliche Fotos des Gebäudes zeigen nur ein paar Fenster auf einer Etage, die ausgeblasen wurden, und der Rest intakt.
Das weist auf die wahrscheinliche Verwendung einer nicht explosiven Version des Hellfire, des R9X, hin, der eine Reihe von messerähnlichen Klingen aus seinem Rumpf entfaltet und sein Ziel zerfetzt, aber Menschen und Objekte in der Nähe intakt lässt.
Die sogenannte „fliegende Ginsu“-Rakete wurde ein halbes Dutzend Mal oder öfter von US-Streitkräften eingesetzt, um andere Anführer dschihadistischer Gruppen zu töten, ohne Umstehende zu verletzen.
Der Beamte gab keine Einzelheiten bekannt, drückte jedoch seine starke Zuversicht aus, dass Zawahiri getötet worden war und keine anderen verletzt wurden.
„Zawahiris Familienmitglieder befanden sich zum Zeitpunkt des Streiks in anderen Teilen des sicheren Hauses und wurden absichtlich nicht angegriffen und wurden nicht verletzt“, sagte er.
Der Beamte sagte, der Streik „füge Al-Qaida einen schweren Schlag zu und werde die Handlungsfähigkeit der Gruppe beeinträchtigen“.
„Wie Präsident Biden immer wieder gesagt hat, werden wir nicht zulassen, dass Afghanistan zu einem sicheren Hafen für Terroristen wird, die den Amerikanern Schaden zufügen könnten“, sagte der Beamte.