Die vorhandene Tierwelt einer Region wird über Generationen stark durch Umweltfaktoren und menschliche Aktivitäten geprägt. Es ist bekannt, dass Aktivitäten wie Urbanisierung und Jagd die Wildtierpopulationen reduzieren. Einige kulturelle oder religiöse Praktiken haben jedoch gelegentlich lokale Tierpopulationen erhalten.
Beispielsweise haben die Wälder rund um religiöse Schreine in Japan historisch gesehen die Jagd verboten und bieten daher bestimmten Tierarten Zuflucht. Ein bekanntes Beispiel dafür ist der japanische Sikahirsch (Cervus nippon), der historisch als heiliges Tier gilt.
Sikahirsche sind ein verehrtes Tier, das in vielen japanischen Mythen und alter Literatur Erwähnung findet, und leben seit Jahrhunderten mit Menschen zusammen. Menschliche Aktivitäten wie Jagd und Siedlungsbau haben jedoch zu Schwankungen in ihrer Anzahl geführt. Früheren Studien zufolge ist der Nara-Park auf Japans nördlicher Kii-Halbinsel seit der Antike ein Zufluchtsort für Hirsche.
Die Jagd in den Wäldern rund um wichtige Schreine in Nara, wie den Kasuga-Taisha-Schrein und den Todaiji-Tempel, ist strengstens verboten. Diese religiösen Heiligtümer dienen somit seit über tausend Jahren als Schutzgebiete und Schutzgebiete für wilde Hirsche. Die Existenz dieser geschützten Lebensräume wirft einige interessante Fragen auf. Wenn zum Beispiel Sikahirsche im Nara-Park seit Jahrhunderten geschützt sind, unterscheidet sich die aktuelle Hirschpopulation hier genetisch von anderen Sikahirschpopulationen in der Gegend?
Um Antworten auf diese Fragen zu finden, beschloss ein Forscherteam der Universität Fukushima in Japan, sich die genetische Struktur und Geschichte des Sikahirsches auf der Kii-Halbinsel genauer anzusehen. Die Studie, die von Associate Professor Shingo Kaneko zusammen mit den Co-Autoren Dr. Toshihito Takagi und dem ehemaligen Professor der Nara University of Education, Harumi Torii, verfasst wurde, wurde in veröffentlicht Zeitschrift für Mammalogie am 31. Januar 2023.
Über die Motivation hinter dieser Studie sagt Dr. Takagi: „Der Legende nach wurden die Sikahirsche im Nara-Park lange Zeit als Boten der Götter streng geschützt. Heute sind diese Hirsche eine der beliebtesten Touristenattraktionen in Japan. Es gab jedoch wenig genetische Forschung über die Herkunft dieser Hirsche. Daher haben wir eine genetische Analyse von Sikahirschen im Nara-Park und den umliegenden Gebieten durchgeführt, um ihre Herkunft besser zu verstehen.“
Das Team sammelte zwischen 2000 und 2016 294 Muskel- und Blutproben von Sikahirschen an 30 Standorten auf der Kii-Halbinsel und klassifizierte sie in acht Populationen, die sich über die westlichen, zentralen und östlichen Kii-Regionen erstrecken. Die genomische DNA wurde extrahiert und auf zwei genetische Einheiten analysiert: Short Sequence Repeats (SSR), die von beiden Elternteilen vererbt werden und sich während der Evolution häufig ändern, und mitochondriale DNA (mtDNA), die nur von der Mutter an die Nachkommen weitergegeben wird.
Die Hirschpopulation wurde zunächst auf Gensätze in der mtDNA untersucht, die gemeinsam vererbt wurden, auch als Haplotyp bekannt. Das Team fand 18 verschiedene Haplotypen, jedoch mit einer geringen Diversität zwischen den Populationen.
Anhand dieser Informationen identifizierten sie drei unterschiedliche genetische Gruppen, von denen nur eine einen einzigartigen Haplotyp (S4) hatte, was auf einen sehr eingeschränkten Genfluss über die mütterliche Linie hindeutet. Interessanterweise gehörten zu dieser isolierten Gruppe die Hirsche rund um den Kasuga-Taisha-Schrein. „Das könnte möglich sein, da die weiblichen Sikahirsche dazu neigen, weniger zu wandern und lieber in ihrem eigenen Geburtshabitat bleiben“, erklärt Dr. Takagi.
Also, wann begannen diese Hirsche, sich von ihren Vorfahren zu entfernen? Den Autoren zufolge trennte sich die Hirschpopulation im Nara-Park von ihren Vorfahren vor mehr als 1.400 Jahren, ungefähr zu der Zeit, als der Kasuga-Taisha-Schrein errichtet wurde. Die östlichen und westlichen Gruppen, die die derzeitige Bevölkerung der Kii-Halbinsel bilden, haben sich in jüngerer Zeit von ihren Vorfahren getrennt.
Auf die Frage, was genau die Divergenz verursacht hat und wie es ihnen gelungen ist, diesen ausgeprägten Genpool aufrechtzuerhalten, sagt Dr. Takagi: „Im Allgemeinen wurden die japanischen Sikahirschpopulationen durch die Fragmentierung des Lebensraums und das regionale Aussterben aufgrund menschlicher Aktivitäten negativ beeinflusst Religiöser Schutz half seltenen Ahnenpopulationen von Sikahirschen, mehr als 1.000 Jahre im Nara-Park zu überleben, während die umliegenden Populationen aufgrund historischer Jagd und Besiedlung verschwanden.“
Als Ergebnis der Erhaltungsbemühungen des Schreins hat die Zahl der Sikahirsche im Nara-Park zugenommen. Gleichzeitig nimmt der Wildbestand in der Umgebung zu und die Schäden in der Land- und Forstwirtschaft werden immer größer. Zum ersten Mal seit Jahrhunderten kommen sie in Kontakt mit Hirschen in den umliegenden Gebieten, was eine Bedrohung für ihre erhaltene genetische Identität darstellt. Mit diesem neuen Beweisstück ist es an der Zeit, ihre Erhaltung basierend auf dem Managementplan, einschließlich der Umgebung, sorgfältig zu überdenken.
Die Forschung ist veröffentlicht in der Zeitschrift für Mammalogie.
Mehr Informationen:
Toshihito Takagi et al., Ein historisches religiöses Heiligtum hat möglicherweise die Ahnengenetik des japanischen Sikahirsches (Cervus nippon) bewahrt. Zeitschrift für Mammalogie (2023). DOI: 10.1093/jmammal/gyac120
Bereitgestellt von der Universität Fukushima