Jedes Jahr im März beginnt die Brutzeit der Meeresschildkröten damit, dass sich die Weibchen langsam, aber entschlossen an die Küste Floridas schieben, mit ihren gesprenkelten Flossen Sand wegschaufeln und ein Loch zum Eierlegen graben.
Die Saison erreicht ihren Höhepunkt im Spätfrühling bis zum Sommer, bevor sie im Oktober abklingt, was bedeutet, dass Floridas tausend Meilen langer Küstenabschnitt während der schlimmsten Hurrikansaison Hunderttausende potenzieller Jungtiere beheimatet. Jetzt sind diese Kindergärten von immer stärkeren Stürmen bedroht.
Die Hurrikansaison dauert vom 1. Juni bis 30. November und überschneidet sich mit dem Großteil des Nistfensters der Meeresschildkröten. In der Saison 2024 kam es mit der Entstehung von Beryl im Juli zum frühesten atlantischen Hurrikan der Kategorie 5 aller Zeiten. Später in der Saison trafen die Hurrikane Helene und Milton innerhalb von 13 Tagen aufeinander in Florida und verwüsteten die Golfküste des Staates.
Starke Regenfälle, Winde und Sturmfluten erhöhen die Bedrohung für Meeresschildkröten. Nester können ertrinken oder weggespült werden – wie es Hunderte nach dem Hurrikan Debby im August taten –, während die Erosion der Strände künftigen Meeresschildkröten möglicherweise weniger Nistfläche zur Verfügung stellt.
Wissenschaftler verbinden die zunehmende Intensität von Hurrikanen zusammen mit dem Anstieg des Meeresspiegels, der zu einer stärkeren Überschwemmung der Küsten führt, mit dem Klimawandel. Durch die steigenden Temperaturen können tropische Störungen den Ozeanen mehr Energie entziehen. Hurrikane haben schon immer die Brutzeit der im Sand versteckten Schildkrötennester beeinträchtigt, aber stärkere Stürme bedeuten stärkere Störungen. Die sich ändernden Bedingungen werfen Fragen über die Zukunft der Meeresschildkröten auf, einem gefährdeten Tier, das seit 100 Millionen Jahren eine entscheidende Rolle in Meeresökosystemen spielt.
„Der Klimawandel wirkt sich auf unsere Niststrände aus“, sagte Meeresschildkrötenbiologe Dr. Jake Lasala, „ob es uns gefällt oder nicht.“
Steigende Gezeiten und sinkende Nester
Sie kommen normalerweise nachts – da die Temperaturen dann kühler sind, ist die Wahrscheinlichkeit einer Überhitzung der Mutter-Meeresschildkröten geringer, wenn sie die Küste hinaufkriechen. Manche begnügen sich mit niedrigen Gebieten an der Flutgrenze; andere bahnen sich langsam ihren Weg zum Fuß der Dünen. Jede lässt ihre Eier, etwa 110 pro Nest, zwei Fuß tief im Sand vergraben.
Die Mütter kehren möglicherweise bis zu acht Mal pro Saison an den Strand zurück und legen neue Nester an neuen Orten und Positionen. Diese Verhaltensflexibilität bedeutet, dass „Schildkröten nicht alle Eier in einen Korb legen“, sagte Cat Eastman, Programmmanagerin eines Meeresschildkrötenkrankenhauses.
Ihre Eier, weich, porös und so groß wie Tischtennisbälle, entwickeln sich je nach Bruttemperatur zu männlichen oder weiblichen Nachkommen. Sobald die Jungtiere schlüpfen, beginnt ihre wilde Flucht ins Wasser, geleitet von der seidigen Reflexion des Mondlichts auf den Wellen.
Ihr Weg zum Meer birgt eigene Gefahren: Jungtiere riskieren Dehydrierung (weil sie zu lange brauchen, um das Meer zu erreichen), Orientierungslosigkeit (durch andere Lichtquellen am Strand) und Raub (durch Geisterkrabben und Nachtreiher, die auf ihre nächste Mahlzeit warten). .
Nur eines von 1.000 Jungtieren erreicht das Erwachsenenalter. Diejenigen, die es schaffen, werden Verwalter eines gesunden Ozeans.
Als Schlüsselart beeinflussen Meeresschildkröten mehrere Ebenen der marinen Nahrungsnetze und gleichen die Populationen von Quallen, Krebstieren, Seegras und Algen aus, die verschiedene Meeresschildkrötenarten fressen.
„Wenn Sie ein Mensch auf der Erde sind und sehen möchten, dass Ökosysteme ordnungsgemäß funktionieren“, sagte Lasala, „wollen Sie ausdrücklich, dass es Meeresschildkröten gibt.“
Ihre Eierschalen, ob geschlüpft oder ungeschlüpft, liefern Nährstoffe, die durch das Ökosystem des Strandes zirkulieren. Im eiernährten Sand wächst Dünenvegetation, die von einem hohen Stickstoff- und Phosphorgehalt lebt.
Wenn Stürme aufkommen und Wellen bis zu 15 Fuß hoch auf den Strand schicken, stabilisieren diese Pflanzen die Dünen, begrenzen die Stranderosion und verringern mögliche Überschwemmungen.
Aber dieser Schutz ist nicht narrensicher.
Nach den Hurrikanen Helene und Milton hat der Verlust der Dünen auf Anna Maria Island im Manatee County die Leiterin der Schildkrötenbeobachtung der Insel, Kristen Mazzarella, verblüfft.
„Es ist ein großer Schock zu sehen, wie sich ein Strand von Dünen mit Seehafer, Seetrauben und anderen Dünenpflanzen in ein flaches Stück Sand verwandelt“, sagte sie.
Der Strand von Anna Maria existiert noch; Am 26. Oktober wurde es wieder für die Öffentlichkeit geöffnet. Aber es sei jetzt merklich schmaler, sagte Mazzarella.
Solche Umweltauswirkungen werden zu einem Kreislauf des Schadens: Weniger Strand bedeutet weniger Meeresschildkröten. Weniger Meeresschildkröten bedeuten weniger Sanddünen. Weniger Dünen machen die Strände anfälliger für Erosion.
Wenn der Strandabschnitt auf Anna Maria Island bis zur nächsten Schildkrötensaison flach bleibt, könnten neue Nester einem größeren Risiko einer Überschwemmung ausgesetzt sein, sagte Mazzarella. Das Fehlen von Dünen führt auch dazu, dass Jungtiere künstlicher Beleuchtung stärker ausgesetzt sind, was sie möglicherweise von ihrem Weg ins Meer abhält.
„In meinem Kopf schrillen die Alarmglocken“, sagte Mazzarella.
Wie die Hitze ihren Tribut fordert
Steigende globale Temperaturen, die laut Wissenschaftlern dazu beigetragen haben, die jüngsten Stürme zu verstärken, bereiten sowohl an Land als auch im Wasser Anlass zur Sorge – selbst Nester, die es auf den Sand schaffen, sind in einer sich erwärmenden Welt keine Garantie für eine ordnungsgemäße Entwicklung.
Da das Geschlecht von Meeresschildkröten durch ihre Bruttemperatur bestimmt wird, gehen Forscher davon aus, dass die zunehmende Hitze mehr weibliche als männliche Jungtiere zur Folge hat.
„Kurzfristig ist das nicht unbedingt eine schlechte Sache“, erklärte Lasala, die Meeresschildkrötenbiologin. Das bedeutet mehr Nachkommen und damit eine größere Population.
Aber auf lange Sicht könne das ungleiche Frauenverhältnis schädlich sein, fügte Lasala hinzu. „Sie werden nicht genug Männchen haben, um die Population fortzusetzen.“
Als Programmmanager für Meeresschildkröten am Mote Marine Laboratory untersucht Lasala in seiner Forschung die Vaterschaft von Schildkröten und ermittelt eine Basiszahl erfolgreicher Männchen in der Nähe der Küste der Landkreise Sarasota und Manatee. Dies ist ein wichtiger Kontrollpunkt, um abzuschätzen, wie sich diese Zahl in Zukunft ändern könnte.
Schon jetzt gefährden die steigenden Temperaturen die Lebensfähigkeit aller Jungtiere. Untersuchungen an Unechten Karettschildkröten in Südflorida deuten auf einen Zusammenhang zwischen heißerer Luft und einem Rückgang des Schlüpferfolgs hin, was bedeutet, dass weniger Eier Jungtiere produzieren, die das Nest verlassen.
Diese Herausforderungen liegen unter der Erde und spiegeln sich nicht unbedingt in den Nestzahldaten wider. Nester in Florida erreichten im Jahr 2023 eine Rekordzahl, aber für bevölkerungsweite Schlussfolgerungen sind langfristige Datensätze erforderlich, sagte Jack Brzoza, Meeresschildkrötenbiologe bei der Sanibel-Captiva Conservation Foundation.
„Nestzählungen sind ein Teil des Bildes“, sagte Brzoza. „Sie können so viele Nester legen, wie Sie möchten. Wenn keines davon schlüpft, trägt das wirklich nicht viel bei.“
Seit 1989 misst das Florida Fish and Wildlife Research Institute Trends bei der Brutzahl anhand einer Teilmenge der Brutstrände. Dem Index zufolge schwankte die beobachtete Anzahl der Nester der Unechten Karettschildkröte von Jahr zu Jahr stark.
Insgesamt zeigt der Zeitraum jedoch einen stabilen Trend – und „es sind noch viele weitere Jahre standardisierter Nestzählungen erforderlich“, um festzustellen, ob die Fluktuationsmuster natürlich oder besorgniserregend sind, heißt es in dem Index.
Genesung fördern
Wenn Brutdaten tatsächlich eine Geschichte erzählen, geht es um die Bedeutung langfristiger Erhaltungsbemühungen.
Die Maßnahmen zum Schutz der Meeresschildkröten nahmen in den 1970er und 1980er Jahren Fahrt auf, mit Vorschriften für Fanggeräte, Geldstrafen für die Beschädigung von Nestern und einem Verbot der Brutstätte für Meeresschildkröten. Unechte Karettschildkröten und Grüne Meeresschildkröten wurden 1978 als gefährdet eingestuft. Im darauffolgenden Jahr startete die Wildtierbehörde Floridas ihre jährliche landesweite Untersuchung der Niststrände, bei der Naturschutzgruppen, Forscher und kommunale Behörden bei der Datenerfassung koordiniert werden.
Obwohl die örtliche Schildkrötenüberwachung im Bundesstaat bereits in den späten 1950er-Jahren begann, haben sich viele Aspekte der Schutzmaßnahmen am Strand nicht geändert. Forscher und Freiwillige verfolgen die Spuren der Schildkröten im Sand, zählen und markieren die Nester und befestigen sie mit Holzpfählen.
Wenn vorbeikommende Strandbesucher die Aktivität neugierig beobachten, ist die Erklärung von Gruppen wie Mote Marine Laboratory und Anna Maria Island Turtle Watch mit einem Aufruf zum Handeln verbunden: Achten Sie darauf, keine Löcher im Sand zu hinterlassen, sagen sie ihnen, und schalten Sie alle Lichter in der Nähe aus Strand bei Nacht.
Die jüngsten positiven Spitzen bei den Nestzahlen spülen diese Naturschutzgeschichte an Land. „[Record sea turtle nesting] ist wahrscheinlich eine Folge von Naturschutzmaßnahmen, die vor 30 Jahren ergriffen wurden“, sagte Dr. James „Buddy“ Powell, leitender Forschungsdirektor am Clearwater Marine Aquarium.
Jungtiere, die aufgrund dieser Schutzbemühungen überleben, überleben möglicherweise die Menschen, die sie betreiben. Die Lebensdauer einer Meeresschildkröte beträgt 50 bis 100 Jahre. Wenn die Kreatur im Alter von 20 bis 30 Jahren mit der Fortpflanzung beginnt, wird wahrscheinlich eine neue Generation von Forschern und Freiwilligen im Sand auf sie warten.
Dennoch bringen der Klimawandel und die Ausweitung der Meeresschildkrötenforschung in den letzten Jahrzehnten ebenso viele neue Fragen zum Schutz wie Antworten mit sich.
„Vor dreißig Jahren … waren die Lösungen ziemlich einfach“, erklärte Powell. Stoppen Sie den Fischfang und die Jagd auf Meeresschildkröten. Schützen Sie ihre Niststrände. Verhindern Sie das Pochieren von Eiern.
Heutige Naturschutzgespräche beschäftigen sich mit komplexeren Herausforderungen im Zusammenhang mit dem Klimawandel – dessen Auswirkungen nicht nur Meeresschildkröten, sondern auch Menschen bedrohen.
„Ich kenne keine Projekte zur Sanierung von Stränden, die nur für Schildkröten durchgeführt werden“, sagte Powell. Immobilieneigentümer und Tourismusbranchen würden vom Schutz der Meeresschildkröten profitieren, da alle vor den gleichen grundlegenden Herausforderungen stünden, fügte er hinzu.
Kontinuierliche Forschung und Aufklärung über die Notwendigkeit des Schutzes von Meeresschildkröten seien von entscheidender Bedeutung für die Einflussnahme auf die Politikgestaltung, sagten mehrere Forscher. Öffentliches Bewusstsein, sagte Powell, schaffe politischen Willen.
„Was gut für die Tiere ist, was gut für den Lebensraum ist, ist am Ende auch gut für uns.“
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