Während die Besucher eines belebten Parks im Nordosten von Los Angeles Körbe warfen, auf Spielgeräte kletterten und im gepflegten Rasen faulenzten, trug ein vom Aussterben bedrohter Singvogel heimlich – aber nicht leise – seinen Teil dazu bei, das Aussterben zu verhindern.
Der Zwergsingvogel, ein kleiner, überwiegend grauer Singvogel, war gerade dabei, im Rio de Los Angeles State Park zu nisten, einer grünen Oase, die einen verlassenen Güterbahnhof am Los Angeles River ersetzte. Der Vogel mit einer Flügelspannweite von nur 18 Zentimetern sang leidenschaftlich, ein Akt, der sein Territorium markierte, als Mitte März die Brutzeit begann. Sein Gesang klingt wie ein klirrendes Frage-und-Antwort-Spiel: „Cheedle-cheedle-chee? Cheedle-cheedle-chew!“
„Er ist hartnäckig. Er ist ein Überlebenskünstler“, sagt Nicolas Gonzalez, leitender Kommunikationsmanager für Migrationswissenschaften bei der National Audubon Society, einer gemeinnützigen Vogelschutzorganisation. Er half dabei, den Vogel zu identifizieren, als er zwischen den Bäumen hin und her huschte und mit dem gedämpften Frühlingshimmel verschmolz.
Unterdessen waren Vogelschützer bemüht, das Gelände in Ordnung zu bringen.
Evelyn „Evy“ Serrano hat zwei Freiwilligen im Rio de Los Angeles im Viertel Glassell Park begeistert erklärt, wie man um junge einheimische Pflanzen herum Erdgräben anlegt. Serrano, Leiterin des Audubon Center im Debs Park, einer weiteren städtischen Oase, erklärte, dass die Wälle das Wasser zu den Eselsfettbäumen, dem schwarzen Salbei, der Goldjohannisbeere, den Platanen und anderen einheimischen Pflanzen leiten würden, die der Zwergvireo zum Gedeihen braucht. Bestimmte Pflanzen bieten Schutz und Nistmaterial, während andere leckere Insekten anlocken.
Bisher scheint sich die Drecksarbeit im wahrsten Sinne des Wortes auszuzahlen. Ein einzelner Zwergvireo wurde im Park gesichtet, als vor etwa zwei Jahren die Bemühungen zur Wiederherstellung des Lebensraums für die Art begannen, sagte Serrano. Innerhalb eines Jahres gab es vier davon – zwei Brutpaare. Letztes Jahr zählten sie drei Jungvögel.
„Manchmal dauert es wirklich lange, bis sich die Veränderung zeigt“, sagte Serrano. „Es war wirklich schön zu sehen, dass es so schnell passiert ist.“
Die Interessenvertreter sehen in der Erholung der Zugvögel im Park und den umliegenden Gebieten einen Beweis dafür, was passieren kann, wenn Menschen zusammenkommen, um positive Veränderungen herbeizuführen und die natürliche Umwelt zu schützen. Es zeigt auch, dass Menschen im Einklang mit der Natur leben können – selbst in stark urbanisierten Gebieten.
Doch dem jüngsten Triumph auf lokaler Ebene ging eine erhebliche Vorarbeit voraus, und man konnte historische Fehltritte rückgängig machen. Inzwischen gibt es neue und alte Bedrohungen.
Der einst in Kaliforniens Flussuferwäldern weit verbreitete Bellvireo mit seiner silbernen Zunge und dem weißen Bauch verschwand in den 1980er Jahren aus den meisten Teilen seines Verbreitungsgebiets und blieb laut dem US Geological Survey nur noch in Südkalifornien und Nord-Baja California. (Die Vögel sind die kleinste der vier Unterarten des Bellvireos.)
Die Bestände gingen im Zuge des weitgehenden Verlusts ihres bevorzugten Uferlebensraums rapide zurück. Dämme wurden errichtet und Feuchtgebiete trockengelegt, Menschen drangen in Wildnisgebiete ein und die Landwirtschaft expandierte. 1999 berichtete die Times, dass Kalifornien 97 % seiner Uferwälder verloren habe, mehr als jeder andere Bundesstaat. Der Parasitismus von Braunkopf-Kuhstärlingen, die ihre Eier in Vireo-Nestern legen, trug zum Rückgang bei. Kalifornien stufte den Vogel 1980 als gefährdet ein und 1986 folgten Bundesbehörden diesem Beispiel.
Etwa 20 Jahre nachdem der Zwergsänger unter Bundesschutz gestellt wurde, hat sich die Population in Kalifornien nach Angaben der Bundesbehörden für Wildtiere fast verzehnfacht, von 291 auf 2.968 Paare. Jetzt tauchen die Vögel in Gegenden auf, in denen sie seit Jahren, manchmal sogar Jahrzehnten, nicht mehr gesehen wurden.
Das Gelände des Rio de Los Angeles Parks war einst Teil der Überschwemmungsebene des nahegelegenen Los Angeles River – ein erstklassiges Grundstück für Vireo-Vogelarten. Dann kam der Beton. Katastrophale Überschwemmungen, darunter eine im Jahr 1938, bei der über 100 Menschen ums Leben kamen und die Oscar-Verleihung verschoben wurde, führten dazu, dass der Wasserweg asphaltiert wurde.
Dies leitete einen Zeitraum von etwa 60 bis 70 Jahren ein, „in dem man niemals einen Zwergvireo irgendwo in der Nähe der Innenstadt gesehen hätte“, sagt Dan Cooper, stellvertretender Geschäftsführer und leitender Naturschutzbiologe des Resource Conservation District der Santa Monica Mountains.
Ein Wendepunkt sei in den späten 1990er und frühen 2000er Jahren eingetreten, sagte er, als die Restaurierungsarbeiten entlang des Flusses begannen und die Regierungsbehörden begannen, weniger Lebensraum im Kanal zu roden. Cooper, der aus dem San Gabriel Valley stammt, schloss sich Friends of the LA River an, als die gemeinnützige Organisation gerade vom Dichter Lewis MacAdams gegründet wurde.
Vor zwei Jahren war Cooper schockiert, als er die Vögel in einem kleinen Park zwischen dem Fluss und dem tosenden Freeway 5 aufspürte. Dort war ein Jungtier, das den Altvogel begleitete und um Futter und Aufmerksamkeit bettelte.
„Sein Gesang ist so unverwechselbar und dringt wirklich durch den Lärm der Stadt“, sagte Cooper. „Ich konnte ihn trotz des Verkehrs hören.“
In einem Podcast nennt Cooper es eine „kratzige Phrase, die hoch und dann runter geht“. Er fügte hinzu: „Mir wurde es so beschrieben: ‚Du nimmst den Ball, gib ihn mir; ich nehme den Ball, gebe ihn dir.‘“
Im selben Jahr, so Cooper, tauchte auf einem Picknickplatz im Elysian Park ein Gebiet auf. Er sagte, Chavez Ravine sei wahrscheinlich einst eine „nette kleine Uferquelle“ gewesen, die voller Brombeeren und anderer Köstlichkeiten war.
„Sobald sie beginnen, ihr früheres Territorium zurückzuerobern, scheinen sie sich an Orte auszubreiten, an denen wir sie nicht unbedingt erwarten, wie zum Beispiel Elysian Park“, sagte er. Es scheint, dass das Jahr 2022 das Jahr war, in dem die Vögel in der Gegend „eine Art Explosion erlebten“.
Marcos Trinidad, leitender Direktor für Forstwirtschaft bei TreePeople, erinnert sich, wie er die unverwechselbare Melodie hörte, als er 2015 durch Rio de Los Angeles schlenderte. Trinidad lernte den Ruf kennen, als er sich eine gebrannte CD mit klassischer Musik und Vogelgezwitscher anhörte. Er erinnerte sich, dass er dachte: „Wow, warte mal, passiert das hier wirklich?“
Zu dieser Zeit war er Direktor des Audubon Center in Debs Park und etwa zwei Jahre später gelang es ihm, Finanzmittel für kontinuierliche Maßnahmen zur Wiederherstellung des Lebensraums aufzubringen.
Ein Zuschuss der National Fish and Wildlife Foundation finanziert die derzeit stattfindende Restaurierung, sagte Serrano. Neben Audubon wird die Arbeit von California State Parks, Los Angeles River State Park Partners, der Theodore Payne Foundation und Terremoto unterstützt. Andere Gruppen wie Friends of the LA River führen in der Nähe Restaurierungsarbeiten durch, die den Vögeln zugute kommen.
Rio de Los Angeles ist ein relativ junger Park; er wurde 2007 auf Taylor Yard eröffnet, einem ehemaligen Wartungsdepot der Union Pacific Railroad. An einer Seite des Parks verlaufen noch Gleise, und Züge rasen in ohrenbetäubendem Lärm vorbei.
Ein umstrittener Kompromiss zwischen Stadt- und Staatsbeamten brachte einen einzigartigen Park hervor: Rekonstruierte Feuchtgebiete mit üppiger einheimischer Flora grenzen an Einrichtungen, zu denen ein Fußballplatz, ein Freizeitgebäude und ein Spielplatz gehören. Die meisten Besucher sind sich nicht bewusst, dass sie mit ihrem Hund spazieren gehen oder einen Ball dribbeln, nur wenige Meter von dem entfernt, was zum Zufluchtsort eines bedrängten Singvogels geworden ist.
Wer sich mit der Geschichte des Gebiets auskennt, hat die Veränderung protokolliert. Ein Mitarbeiter des LA Department of Recreation and Parks zeigte einem Reporter der Times ein Satellitenbild, das das Gebiet offenbar vor seiner Sanierung zeigt. Es gab nur wenige Bäume.
„Hier war nichts, und sie haben es revitalisiert“, sagte der Mitarbeiter, der im Park arbeitete.
In Teilen des Rio de Los Angeles State Parks erheben sich jetzt graue und orangefarbene Zäune, die die Nistaktivitäten von der Öffentlichkeit abschirmen. Mitte Mai wurden zwei Nester bestätigt. Serrano schrieb in einer E-Mail, dass „unser Vogelfreund“ weiterhin „ziemlich viel“ singe.
Der 31-jährige Moses Goldfarb wusste nichts von dem Vireo, als er an einem sonnigen Tag im April in den Park kam, um Tennis zu spielen. Der aus Seattle stammende und in der Filmindustrie tätige Mann war überrascht, dass der Park „etwas anderes als nur einen gewöhnlichen Stadtvogel“ beherbergte.
Ariana Martinez, 23, die auf einem Grasstück lag, war von der Entdeckung, dass der Singvogel in der Nähe war, weniger überrascht. Seit sie vor ein paar Monaten die naturnahere Seite des Parks entdeckt hat, besucht sie ihn regelmäßig, zusammen mit ihrem jungen Neffen und ihrem alten Hund.
Angesichts der vielen Bäume und Vogelgeräusche in der Umgebung „habe ich das Gefühl, dass es Sinn macht, dass sie hier sind“, sagte sie.
Candice Dickens-Russell, Geschäftsführerin von Friends of the LA River, sagte, die Natur gedeihe besonders in drei Flussabschnitten, in denen die Pflasterer den Beton nicht halten konnten: in der Nähe von Long Beach, dem Sepulveda Basin und Glendale Narrows. Sie sagte, an diesen Orten erleben der Zwergsänger und andere Arten ein Comeback.
„Es besteht definitiv ein Zusammenhang zwischen dem Mangel an Beton und der Artenvielfalt“, sagte sie und fügte hinzu, dass die gemeinnützige Organisation sich für eine strategische Entfernung von Beton in Flussabschnitten einsetze, in denen dies sicher sei.
Der Schutz des Zwergseidenvireo geht natürlich über den Fluss hinaus.
Eine Gruppe aus Partnern aus Wissenschaft, Militär und Naturschutz entwickelt ein Modell, um alle festgestellten Bedrohungen für den Vogel „auf eine ganzheitliche Art und Weise über Raum und Zeit hinweg zu untersuchen, damit wir sagen können, welches die größten Bedrohungen sind, die wo bewältigt werden müssen“, sagt Casey Lott, ein Berater des Projekts, dem Conservation Science and Data Visualization gehört.
Einige der größten noch verbliebenen Nistplätze der Vögel befinden sich auf Übungsplätzen des US-Verteidigungsministeriums und in Hochwasserschutzbecken des US Army Corps of Engineers. Ihre Bewirtschaftung gemäß dem Bundeswildtierschutzgesetz ist kostspielig und stört den Betrieb der Behörde, wie aus einer Übersicht über das Projekt hervorgeht. (1986 verfassten zwei Wildbiologen einen Leitartikel für The Times, in dem sie sich gegen die ihrer Ansicht nach unfaire „Verunglimpfung“ des Vogels wehrten, nachdem dieser unter Bundesschutz gestellt worden war, was manche für das Scheitern von Projekten verantwortlich machten.)
Lott sagte, die Vögel seien auf dem Vormarsch und schätzten, dass es zwischen 4.630 und 5.125 Paare gebe, aber sie hätten sich nicht im Central Valley niedergelassen, das einst als das Herz ihres Verbreitungsgebiets galt. Laut Lott gibt es dort sowie in anderen Gebieten des Staates reichlich Lebensraum für sie, aber sie werden weiterhin von den Braunkopf-Kuhstärlingen behindert. Inzwischen breiten sie sich in Gebieten aus, in denen Braunkopf-Kuhstärlinge in großen Mengen gefangen werden.
„Wir können die Population jetzt also mit einer ganzen Reihe von Maßnahmen zur Kontrolle des Braunkopf-Kuhstärlings erhöhen“, sagte Lott. „Aber wenn die Art von der Liste genommen wird und diese Bemühungen aufhören, ist es schwer vorstellbar, dass sie nicht wieder in eine schlimme Lage gerät.“
Das Modell, das den Klimawandel und andere neu auftretende Bedrohungen berücksichtigt, soll im Jahr 2026 fertiggestellt sein.
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