Mit der kürzlichen Verabschiedung eines strengeren jährlichen Grenzwerts für Feinstaub oder Ruß durch die US-Umweltschutzbehörde kommt sie einer überfälligen Verpflichtung nach, eine allgegenwärtige und tödliche Form der Luftverschmutzung einzudämmen, die Asthma, Herzinfarkte, Schlaganfälle und eine Vielzahl anderer Gesundheitsprobleme auslöst .
Doch die Behörde hat einen schwerwiegenden Fehler begangen, als sie den 24-Stunden-Standard für die Feinstaubbelastung (PM2,5) auf dem vor 17 Jahren festgelegten Wert beließ, obwohl neuere wissenschaftliche Beweise dafür vorliegen, wie schädlich Ruß selbst bei geringerer Belastung ist. Dieser Grenzwert schützt die Menschen vor kurzfristigen Spitzen ungesunder Luftqualität und bildet die Grundlage für das öffentliche Prognose- und Warnsystem, den Luftqualitätsindex. Die Amerikaner verlassen sich auf den AQI, um zu wissen, wie schmutzig die Luft ist, aber sie bleiben bei einem veralteten Maßstab, der die Gesundheitsrisiken unterschätzt.
PM2,5 besteht aus gesundheitsschädlichen Schadstoffpartikeln, die so klein sind, dass sie sich tief in der Lunge festsetzen und in den Blutkreislauf gelangen können. Es entsteht größtenteils durch Fahrzeuge, Kraftwerke und andere Verbrennungsquellen und zunehmend auch durch Waldbrände, die aufgrund des Klimawandels immer größer und häufiger werden.
Es ist besorgniserregend, ein solches Versagen bei etwas so Grundlegendem wie der Information der Öffentlichkeit über schlechte Lufttage zu sehen. Der tägliche Grenzwert für lungenschädigende Schadstoffe, den die EPA nicht aktualisieren wollte, bestimmt, ob die Luft gegen Gesundheitsstandards verstößt, und ist daher die wichtigste Kennzahl des AQI.
Die farbcodierte Skala nutzt sechs Kategorien von Grün bis Kastanienbraun, um der Öffentlichkeit zu vermitteln, wie verschmutzt die Luft ist und welche Auswirkungen sie auf ihre Gesundheit haben könnte. Es löst Luftqualitätswarnungen auf den Telefonen der Menschen aus und hilft Eltern zu entscheiden, ob es für ihre Kinder mit Asthma sicher ist, draußen zu spielen.
Ein EPA-Sprecher sagte, der Administrator der Agentur, Michael Regan, habe sich gegen eine Verschärfung der Tagesgrenzwerte entschieden, weil „die epidemiologischen Studien unsicher seien“ hinsichtlich der gesundheitlichen Auswirkungen einer kurzfristigen Exposition gegenüber Feinstaubverschmutzung und weil eine Senkung des Jahresgrenzwerts „zusätzlichen Schutz“ bieten würde.
Dabei ignorierte er jedoch den Rat der eigenen Experten der Agentur, Mitgliedern des Clean Air Scientific Advisory Committee, von denen eine Mehrheit eine Verschärfung des 24-Stunden-Grenzwerts für PM2,5 auf 25 bis 30 Mikrogramm pro Kubikmeter empfahl auf Gesundheitsstudien, die zeigen, dass der aktuelle Wert „nicht ausreichend vor Krankheit und Tod schützt“. Stattdessen beließ die EPA den Standard bei 35 Mikrogramm pro Kubikmeter.
Die EPA habe einige Änderungen am AQI vorgenommen, „um die öffentliche Kommunikation über die Gesundheitsrisiken durch PM2,5-Exposition zu verbessern“, sagte ein Sprecher. Aber es hat nichts zur Modernisierung der wichtigsten Messgröße beigetragen: der Schadstoffkonzentration, die bestimmt, ob die Luft ungesund ist oder sich im sicheren Bereich befindet.
Diese Untätigkeit ist besonders enttäuschend in einer Zeit, in der weite Teile des Landes zunehmend von anhaltenden Waldbrandrauchepisoden betroffen sind, die jahrzehntelange Fortschritte bei der Luftqualität zunichte machen. Kalifornien verfügt über die am stärksten verschmutzte Luft des Landes, insbesondere im Central Valley, in der Bay Area und in Südkalifornien, und führt die Liste der Gemeinden mit der schlimmsten Feinstaubbelastung an, die jedes Jahr zu Tausenden von frühen Todesfällen im Bundesstaat führt.
Der Biden-Regierung wird zugute gehalten, dass sie die jährliche Obergrenze verschärft hat, obwohl Lobbygruppen großer Unternehmen eine Kampagne starteten, um den Vorschlag zu unterdrücken, mit der Begründung, er würde der Wirtschaft schaden und die Chancen des Präsidenten auf eine Wiederwahl beeinträchtigen.
Der Clean Air Act erlaubt es der EPA nicht, Luftqualitätsstandards auf der Grundlage ihrer Kosten festzulegen, sondern nur auf dem, was zum Schutz der öffentlichen Gesundheit „mit einem angemessenen Sicherheitsspielraum“ erforderlich ist. Das hat frühere Regierungen jedoch nicht davon abgehalten, sich aus wirtschaftlichen oder politischen Gründen ihren Verpflichtungen zu entziehen. Letztes Jahr hat die EPA die Maßnahmen zur Aktualisierung der Ozonverschmutzungsnormen unnötigerweise bis nach den Wahlen im November verschoben.
Die Regierung hat sich auch in diesem Punkt beschwert und die Gelegenheit vertan, das Luftqualitätswarnsystem des Landes zu aktualisieren, um die wissenschaftliche Realität besser widerzuspiegeln und die Öffentlichkeit klar über die Gesundheitsrisiken der Luftverschmutzung zu informieren.
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