Die Entwicklung der Säugetiere in Asien wurde durch den Klimawandel und steigende Berge in der Antike bestimmt, wie eine Studie zeigt

Die Idee, dass der Klimawandel und geologische Ereignisse die Evolution prägen können, ist nicht neu: Jeder, der von Dinosauriern gehört hat, weiß, dass eine große Veränderung in der Umwelt (wie zum Beispiel ein Meteor, der vor 66 Millionen Jahren auf die Erde einschlug und eine Kettenreaktion auslöste von Stürmen, Erdbeben, Kälte und Dunkelheit) bestimmen, wie Tiere leben, sterben und sich entwickeln.

Aber obwohl es sich um ein allgemein anerkanntes Konzept handelt, verlassen sich Wissenschaftler auf akribisch genaue Daten, um abzubilden, wie sich diese Art von Veränderungen auf den Verlauf der Evolution auch nur einer Art auswirken. Eine neue Studie in PNAS stellt Daten zu mehr als 3.000 Arten zusammen, um zu zeigen, wie klimatische und geologische Veränderungen in Asien in den letzten 66 Millionen Jahren die Evolution der Säugetiere des Kontinents geprägt haben.

Asien ist der größte Kontinent der Welt und beherbergt so ziemlich jede Art von Biom. „Asien hat Wüste im Norden, tropische Wälder im Süden, gemäßigte Wälder im Osten“, sagt Anderson Feijó, der Hauptautor der Studie, Forscher am Institut für Zoologie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften und ehemaliger wissenschaftlicher Mitarbeiter am Chicago Field Museum . „Meine Idee war zu verstehen, wie all diese Regionen miteinander verbunden sind und wie wir schließlich zu verschiedenen Säugetierarten in verschiedenen Gebieten kamen.“

„Um historische Ereignisse zu verstehen, suchen Wissenschaftler nach Assoziationen zu ihrem Zeitpunkt und Ort – wann und wo sind Arten aufgetaucht und was geschah damals und dort? Dieses Papier tut dies für die gesamte asiatische Säugetierfauna“, sagt Bruce Patterson, Kurator emeritiert am Field Museum und Co-Autor der Abhandlung.

Asien hat nicht die meisten Säugetierarten der Welt oder die unterschiedlichsten Lebensräume, aber „was es besonders macht, sind seine Verbindungen“, sagt Patterson. „Es ist ein Knotenpunkt für Verbindungen nach Nordamerika, Afrika, Europa und Australasien.“ Die Forscher wollten sehen, wie verschiedene Säugetiere im Laufe der Zeit nach Asien kamen und von dort weggingen, sowie wie sich neue Arten entwickelten, und feststellen, ob sie diese Veränderungen in der Säugetiervielfalt Asiens mit Veränderungen in der Geologie der Region in Verbindung bringen könnten (wie sich verschiebende tektonische Platten bilden). Berge) und Klima.

„Ein großer Schritt dieses Projekts war der Aufbau eines sehr guten Verständnisses der Verbreitung von Säugetierarten. Und das hat eine ganze Weile gedauert, weil ich die Literatur, öffentliche Datenbanken und Museumssammlungen durchgehen musste“, sagt Feijó. Museen wie das Field und das National Zoological Museum of China beherbergen Sammlungen, die erhaltene Tierexemplare und Fossilien sowie Informationen darüber enthalten, wo und wann das Tier gefunden wurde. Sie verwendeten auch Stammbäume, die zeigen, wie verschiedene Arten verwandt sind, um das Gesamtbild der Säugetierevolution zu beleuchten. Durch die Kombination beider Informationen konnten Feijó und seine Kollegen kartieren, wo im Laufe der Zeit verschiedene Arten gefunden wurden.

Insgesamt fanden die Forscher klare Zusammenhänge zwischen den Veränderungen des Erdklimas in den letzten 66 Millionen Jahren und den Säugetieren, die in verschiedenen Regionen Asiens vorkommen. Als sich das Klima langsam erwärmte und abkühlte, wurden einige Arten ausgestorben oder in neue Lebensräume verlegt, während andere gediehen. In ähnlicher Weise spielte die Aktivität der tektonischen Platten eine große Rolle bei der Bewegung, dem Aussterben und der Entwicklung von Säugetieren, als der indische Subkontinent sich dem Rest Asiens näherte und schließlich darauf stürzte, das Land krümmte und den Himalaya bildete.

Die Forscher konnten sogar die Auswirkungen von Klima und Geologie auf die Evolution einzelner Arten untersuchen; Feijó gibt das Beispiel der Pfeifhasen. Pikas sehen aus wie ihre nahen Verwandten, Kaninchen, haben aber kleine, abgerundete Ohren und sind an das Leben in großen Höhen mit niedrigem Sauerstoffgehalt angepasst. „Pikas entstanden vor etwa 15 Millionen Jahren auf dem tibetischen Plateau, und wir glauben, dass die Bildung dieses Plateaus ein großer Motor für die Entwicklung dieser Gruppe war“, sagt Feijó. „Dann kolonisierten sie von dort aus das Tiefland Nordasiens und fielen dann in Nordamerika ein, wo sie noch heute zu finden sind.“

Insgesamt „machte dieses Papier sehr deutlich, dass alles zusammenhängt.“ sagt Feijó. „Wir sehen heute eine Menge Klimawandel, und dieses Papier zeigt, dass jedes geologische Ereignis des Klimawandels entweder zu Diversifizierung oder Aussterben oder Migration geführt hat, und wir können davon ausgehen, dass dasselbe in Zukunft passieren wird.“