Beißender Rauch wirbelt inmitten des Summens von Dutzenden von Kettensägen unter dem majestätischen Vulkan Nyiragongo auf und erzeugt Szenen der Verwüstung im Herzen des üppigen Naturschatzes im Osten der DR Kongo.
In weniger als zwei Monaten wurden mehr als 200 Hektar Wald in dieser Ecke des Virunga-Nationalparks dem Erdboden gleichgemacht, wohin Zehntausende Kongolesen vor Zusammenstößen zwischen Rebellen und Militär geflohen sind.
Um zu überleben, haben viele auf das Fällen von Bäumen für Brennholz und Holzkohle zurückgegriffen und oft eine Abgabe an Milizen gezahlt, um Zugang zu Afrikas ältestem Nationalpark zu erhalten, der Heimat spektakulärer Wildtierarten, darunter Berggorillas.
„Seit der Ankunft der Vertriebenen haben wir Entwaldung in der Vulkanzone Nyiragongo – das ist äußerst besorgniserregend“, sagte Parkbeamte Methode Uhoze.
Die Neuankömmlinge wurden von der vorrückenden M23-Miliz aus weiter nördlich gelegenen Häusern vertrieben, die die Kämpfe im November 2021 wieder aufnahm, nachdem sie die kongolesische Regierung beschuldigt hatte, eine Vereinbarung zur Eingliederung ihrer Kämpfer in die Armee nicht eingehalten zu haben.
Der 15-jährige Fabrice sagte, er sei vor den Kämpfen in seinem Dorf Rugari geflohen, das etwa 30 Kilometer nördlich der Provinzhauptstadt Goma an der Grenze zu Ruanda liegt.
Jeden Morgen geht er in den Park, um die Holzkohle namens „makala“ herzustellen, die er dann mit zwei Brüdern am Straßenrand verkauft.
„Es geht darum, seinen Lebensunterhalt zu verdienen“, sagte er gegenüber .
Eine Frau auf einem geheimen Makala-Markt an der Hauptstraße nach Goma, die darum bat, dass ihr Name nicht genannt wird, sagte, Menschen, die Bäume fällen, müssten Steuern an Milizen zahlen, darunter die FDLR – ein Nachkomme extremistischer Gruppen der ruandischen Hutu, die dies taten der Tutsi-Völkermord 1994 in Ruanda.
Aber ein anderer Verkäufer zeigte auf einen kongolesischen Soldaten, der einen Sack Makala trug. „Sehen Sie, sogar die Soldaten hier machen Holzkohle!“ Sie sagte.
‚Wir sind hungrig‘
Weiter oben an den Hängen des Vulkans organisierten Soldaten und Milizionäre gemeinsam den Menschenhandel im Park, wobei jeder mit Leichtigkeit Wege und sogar rivalisierende Straßensperren überquerte, während ein -Team zusah.
Noch vor wenigen Monaten stand das Gebiet unter der Aufsicht von Virunga-Parkbeamten.
Aber heutzutage rufen die Ranger zuerst die verschiedenen Milizen an, um sie zu warnen, bevor sie sich hinauswagen, um Belästigungen oder Schlimmeres zu vermeiden.
Im Dezember wurden zwei Ranger von mutmaßlichen Milizionären getötet und ein weiterer verletzt.
„FDLR-Kämpfer haben sogar Grundstücke verkauft und gesagt: ‚Das ist das Ende des Parks'“, sagte Mugisha, ein junger Mann, der Holzkohle herstellt, um seine Familie zu unterstützen, nachdem er vor der M23 in Rugari geflohen ist.
„Wir kennen die Probleme, Bäume im Park zu fällen, aber wir tun es, weil wir hungrig sind“, sagte Byikusenge Ndibeshe, ein anderer junger Mann, der eine Ladung Holz auf dem Rücken schleppte, als er vom Vulkan zurückging.
„Wir würden gerne nach Hause zurückkehren und den Park nicht mehr anfassen“, sagte er.
Aber trotz der Unterzeichnung eines Waffenstillstandsabkommens in der Region mit der Regierung im vergangenen November ist die M23 weiterhin mit rivalisierenden bewaffneten Gruppen zusammengestoßen, als sie große Teile des Territoriums in der Provinz Nord-Kivu eroberte und in Richtung Goma vorrückte.
Zehntausende Flüchtlinge sind auch nach Ruanda geflohen, das die DR Kongo beschuldigt, die Tutsi-geführte M23 zu unterstützen, obwohl Kigali die Anklage bestreitet.
Letzte Woche sagte der ruandische Präsident Paul Kagame, das Land werde keine Menschen mehr akzeptieren, die der Gewalt nebenan entkommen, was die Spannungen zwischen den beiden Ländern weiter schürte.
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