Wie bei vielen anderen Energieversorgern geht auch bei Georgia Power die Zeit, in der Kohle zur Stromerzeugung verbrannt wurde, zu Ende.
Noch vor 12 Jahren stammten 62 % der Stromversorgung des Unternehmens aus Kohle. Bis 2028 wird es im Bundesstaat voraussichtlich nur noch ein Kohlekraftwerk geben.
Trotz der Abkehr von der Kohle kämpft Georgia Power immer noch mit der Frage, wie die giftigen Ascheseen beseitigt werden können, die durch jahrzehntelange Kohleverbrennung im gesamten Bundesstaat entstanden sind. Nun führt eine von der Bundesumweltschutzbehörde (EPA) in Alabama vorgeschlagene Maßnahme zu einer erneuten Prüfung der eigenen Abfallbewirtschaftungspläne von Georgia Power.
Hier erfahren Sie, was Sie über den Schritt der Regierung wissen müssen und was er für die Kohleaschebeseitigung von Georgia Power bedeuten könnte.
Was ist Kohlenasche?
Kohlenasche ist ein staubförmiges Nebenprodukt bei der Kohleverbrennung in Kraftwerken. Um zu verhindern, dass das Material wegfliegt, lagern Versorgungsunternehmen den Abfall oft in wässrigen Lagunen, sogenannten Ascheteichen.
Kohlenasche kann sicher als Betonbestandteil wiederverwendet werden, enthält jedoch gefährliche Schwermetalle wie Blei, Quecksilber, Cadmium und Arsen, die laut EPA bekanntermaßen Krebs und andere schwere Krankheiten verursachen. Wenn es im Grundwasser verbleibt oder mit anderen Gewässern in Kontakt kommt, kann es eine ernsthafte Gefahr für die menschliche Gesundheit und die Umwelt darstellen.
Wie viele Ascheteiche hat Georgia Power?
Georgia Power verfügt über 29 Ascheteiche an 11 Standorten im ganzen Bundesstaat in verschiedenen Bau- und Stilllegungsstadien. Das Unternehmen verfügt außerdem über 12 Deponien zur Lagerung von Asche.
An einigen Ascheteichstandorten trocknet das Unternehmen den Abfall aus, gräbt ihn aus und transportiert ihn zu ummantelten Mülldeponien oder verkauft ihn zur Verwendung als Baumaterial. Doch an mehreren Standorten möchte das Unternehmen die Asche an Ort und Stelle verschließen, wobei sie teilweise mit dem Grundwasser in Kontakt kommt.
Im Werk Hammond in der Nähe von Rome, im Werk McDonough südlich von Vinings, im Werk Scherer außerhalb von Macon und im Werk Yates in der Nähe von Newnan (Georgia Power) plant die Anlage, Millionen Kubikfuß Kohleasche in nicht ausgekleideten Gruben zu verschließen und dauerhaft zu lagern, wobei das Material im Grundwasser versunken ist. Umweltschützer gehen davon aus, dass die umliegenden Gemeinden mit Risiken für die Wasserversorgung rechnen müssen.
Wie wird in Georgien mit der Kohlenasche umgegangen?
In Georgia liegt die Aufsicht über die Kohleasche in der Verantwortung der Georgia Environmental Protection Division (EPD). Das liegt daran, dass Georgia einer von nur drei Bundesstaaten ist, denen die Bundesregierung erlaubt hat, die Schließung ihrer eigenen Ascheteiche zu überwachen. Die beiden anderen sind Oklahoma und Texas.
Damit ein Staat die Genehmigung für die Schließung von Ascheteichen erhält, verlangt die EPA, dass sein Programm „mindestens so schützend ist wie die derzeit geltenden Bundesvorschriften“.
Was hat Alabama damit zu tun?
Alabama hatte beantragt, gemeinsam mit Georgia, Oklahoma und Texas sein eigenes Kohleascheprogramm zu verwalten. Aber letzte Woche hat die EPA – die unter Präsident Joe Biden einen aggressiveren Ansatz zur Durchsetzung der Kohleaschevorschriften gewählt hat – diese Pläne auf Eis gelegt.
Die Behörde kündigte am Freitag an, sie plane, den Antrag Alabamas abzulehnen, nachdem sie festgestellt hatte, dass das staatliche Programm „erheblich“ weniger Schutz bietet, als die Bundesvorschriften erfordern.
Konkret sagte die EPA, dass Teiche nicht verschlossen werden dürfen, wenn Kohlenasche mit Grundwasser in Kontakt kommt, und stellte fest, dass die Genehmigung in Alabama keine Einrichtungen erfordert, die das Eindringen von Grundwasser angemessen verhindern und überwachen. Bundesvorschriften besagen, dass Kohleascheteiche so geschlossen werden müssen, dass die Grundwasserverschmutzung im „maximal möglichen Ausmaß“ kontrolliert, minimiert oder beseitigt wird.
Mehrere der Ascheteiche, um die es im Bundesstaat geht, gehören der Schwestergesellschaft von Georgia Power, Alabama Power.
Was bedeutet das für Georgien?
Seit Jahren verurteilen Umweltverbände die Pläne von Georgia Power als gefährlich und möglicherweise als Verstoß gegen Bundesvorschriften. Nun sagen sie, die Entscheidung in Alabama sei ein weiterer Beweis dafür, dass Georgia EPD das Unternehmen zu einem Kurswechsel zwingen müsse.
„Wenn die Asche mit Grundwasser in Kontakt kommt, entspricht sie nicht den Bundesstandards“, sagte Fletcher Sams, Geschäftsführer des Altamaha Riverkeeper.
Zu seinen Plänen befragt, sagte Jacob Hawkins, Sprecher von Georgia Power, dass das Unternehmen über die Entscheidung in Alabama informiert sei und weiterhin mit Georgia EPD zusammenarbeiten werde, um sicherzustellen, dass es die Bundesvorschriften einhalte. Er fügte hinzu, dass sich das Unternehmen „für Stilllegungspläne einsetzt, die die Umwelt und die Gemeinden, denen wir dienen, schützen“.
Obwohl die Entschlossenheit von Alabama bedeutsam ist, ist es nicht das erste Mal, dass die EPA signalisiert, dass die Pläne von Georgia Power möglicherweise unzureichend sind.
Im Januar 2022 schickte die EPA einen Brief an Georgia EPD, in dem sie die Behörde aufforderte, ausstehende oder erteilte Genehmigungen für Ascheteiche zu überprüfen, um sicherzustellen, dass sie den Bundesstandards entsprechen. Die EPA verwies auf eine damals vorgeschlagene Entscheidung, die einen Ascheteich in Ohio betraf, bei dem sich nach Angaben der Behörde Material im Grundwasser befand. Ende letzten Jahres lehnte die EPA offiziell den Antrag dieser Anlage ab, weiterhin Kohleasche in ihrem nicht ausgekleideten Teich abzuladen.
Frank Holleman, ein leitender Anwalt des Southern Environmental Law Center, sagte, die Botschaft an Georgia EPD sei klar.
„Was die EPA gesagt hat, ist, dass man sich nicht an die nationalen Standards hält, wenn man bei der Erteilung von Genehmigungen zulässt, dass Kohlenasche im Grundwasser in nicht ausgekleideten Gruben verbleibt“, sagte Holleman. „Jeder, der die englische Sprache lesen kann, weiß, dass dies die Regel erfordert“, fügte er später hinzu.
Was passiert als nächstes?
Es war nicht sofort klar, ob Georgia EPD von Georgia Power eine Anpassung seiner Pläne verlangen wird.
Bisher hat EPD nur einen Genehmigungsentwurf für eine Anlage in Georgia veröffentlicht, in der nach der Schließung Asche im Grundwasser verbleiben würde. Das ist im Werk Hammond.
Sara Lips, EPD-Sprecherin für Georgia, sagte in einer Erklärung, die Behörde werde weiterhin jede Genehmigung bewerten, um „sicherzustellen, dass sie die in den Regeln festgelegten Leistungskriterien erfüllt“.
„EPD wird auch weiterhin mit der EPA zusammenarbeiten, um sicherzustellen, dass alle erteilten Genehmigungen die menschliche Gesundheit und die Umwelt schützen“, fügte sie hinzu. Lips antwortete nicht direkt auf eine Frage, ob die Behörde der Meinung sei, dass die von Georgia Power vorgeschlagenen Kohleasche-Stilllegungen den Bundesvorschriften entsprechen.
Die EPA sagte in einer Erklärung, dass sie „in einem produktiven Dialog über Schließungsstrategien“ mit dem Georgia EPD stehe.
„Die EPA bekennt sich zu unserer Partnerschaft mit Georgien und zur Verfolgung unserer gemeinsamen Ziele, das Grundwasser vor Kontamination zu schützen und einen robusten Schutz für die Gemeinden zu gewährleisten“, fügte die Agentur hinzu.
©2023 The Atlanta Journal-Constitution.
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