Meereis bedeckte Anfang März dieses Jahres 5,64 Millionen Quadratmeilen des Arktischen Ozeans an der höchsten Ausdehnung des Eises. Das sind laut dem National Snow & Ice Data Center der University of Colorado Boulder fast 400.000 Quadratmeilen weniger als das mittlere Abdeckungsniveau bei anderen März-Höchstständen zwischen 1981 und 2010. Die Reduzierung entspricht einer Fläche, die größer ist als Ägypten.
Die diesjährige maximale Ausdehnung des arktischen Eises war die fünftniedrigste seit Beginn der Satellitenaufzeichnungen im Jahr 1979. Und seit Beginn dieser Aufzeichnungen ist die durchschnittliche Eisausdehnung für den gesamten Monat März um durchschnittlich 15.000 Quadratmeilen pro Jahr geschrumpft, was a entspricht Verlust von 880.000 Quadratmeilen – eine Fläche größer als Grönland.
Das arktische Wintereis bedeckt normalerweise im März die größte Ausdehnung des Ozeans, danach beginnt es in den Frühlings- und Sommermonaten langsam zu schmelzen und schrumpft im September auf seine kleinste Fläche oder minimale Ausdehnung.
Die niedrigste Spitzenabdeckung trat 2017 auf, als sich das Eis über nur 5,56 Millionen Quadratmeilen erstreckte, bevor es zu schrumpfen begann. Fünf der niedrigsten Maximalausdehnungen sind seit diesem Jahr aufgetreten. Die 10 Jahre mit der niedrigsten Abdeckung liegen alle seit 2006.
Die größte Erwärmung der Arktis scheint auf der Atlantikseite des Arktischen Ozeans in der Nähe der Barentssee stattzufinden, sagte Mark Serreze, Direktor des Zentrums. Während die Ursachen noch untersucht werden, scheint es, dass warmes Wasser aus dem Atlantik eine größere Rolle bei der Eisschmelze spielt, zusätzlich zu den Auswirkungen einer sich erwärmenden Atmosphäre. „Es scheint sehr wahrscheinlich, dass dies auf eine Veränderung in der Ozeanzirkulation zurückzuführen ist“, sagte Serreze.
Die diesjährige Umkehrung vom Netto-Einfrieren zum Netto-Schmelzen fand etwa sechs Tage früher als der Durchschnitt von 1981 bis 2012 statt, aber Faktoren wie Wind können eine ziemliche Variabilität verursachen, sagte er. Die Daten können auch nicht verwendet werden, um vorherzusagen, wie stark das Eis bis September schrumpfen wird, da unvorhersehbare Wettermuster im Sommer den größten Einfluss darauf haben.
Der breitere Trend geht jedoch eindeutig zu weniger Eis, was mehrere kaskadierende Effekte hat.
Die vielleicht größte Frage ist, was der Verlust des arktischen Eises für die Wettermuster im Rest der Welt bedeutet. Wettermuster werden mehr als alles andere durch den Versuch des Planeten angetrieben, Temperaturunterschiede zwischen höheren und niedrigeren Breitengraden auszugleichen.
Die Tatsache, dass sich die Arktis viel schneller erwärmt als der Rest des Planeten, verändert diesen Temperaturgradienten. „Wenn wir das tun, muss die Atmosphäre auf die eine oder andere Weise reagieren“, sagte Serreze.
Wärmere, offenere Gewässer absorbieren Wärme, die Eis reflektieren würde, beschleunigen den Schmelzprozess und bedeuten auch größere Wellen, die eine thermische und mechanische Erosion der Küsten verursachen. Meeressäuger, die auf Eis angewiesen sind, verlieren ihren Lebensraum. Die Lebensgrundlage indigener Gemeinschaften, die die Tiere jagen und das Eis für den Transport nutzen, ist bedroht. „Die Frage stellt sich, welches Maß an Anpassungsfähigkeit vorhanden ist“, sagte Serreze.
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